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「征樹兄ちゃんが適当すぎなんだ」
頭を撫でられながらの悪態になど、さしたる効果はない。
征樹に応えた様子がないのは当然であろう。
「アンケートもだが、その異様な睫毛の漫画は何なんだ?」
「や、やめてよ。これはモブ子さんたちのレポートで……」
頬が熱くなるのが分かって蓮は大袈裟に首を振った。
ごめんよ、モブ子さんたち。
君たちの渾身のレポートを見られて恥ずかしいなんて思ってしまって。
「そんなのサッと見て適当に点数をつけりゃいいだろ」
「だ、だめだよ! モブ子さんたちが一生懸命に描いてくれたものなんだから。中身はよく分からないけれど、熱量だけはひしひしと伝わるんだから」
正直にいうと生徒たちの提出物に点数なんてつけたくない。
「だってみんな百点満点の一等賞なんだから」
ふふっ、と笑いながら征樹の頭くしゃくしゃ攻撃はさらにひどくなる。
「仕方がないなぁ、お前は」
アンケートは引き取るよと言ってくれたのは、従兄としての恩情であったのだろう。
何をするにも人の倍ほど時間のかかる親戚の子を、年上の従兄は子どものころからいつも助けてくれていた。
「あ、あり……ありが……」
小さな声は、スーツの後姿には届くまい。
大学生だった蓮にBL学という存在を教えてくれたのは、当時講師として日本中世史を担当していた征樹だった。
従兄はそんなことは覚えちゃいないのだろう。
たまに遭遇すれば蓮をからかって行ってしまう。
ときには厄介な用事を押しつけられることも。
なのに頼りにしてしまうのも、蓮としては致し方のないことなのだ。
「よいしょ」
冊子を抱え直す蓮。
ぐしゃぐしゃに乱された頭を、できることなら直したい。
お洒落に疎いといっても、お年ごろなのだ。
いつもの寝癖ならまだしも、ボサボサ頭で校内を闊歩するのは躊躇われた。
しかしモブ子らのレポートがズシリと存在を主張する。
表紙に描かれた「肩幅」と「睫毛」を、これ以上人目には晒したくない──彼女たちのためにも。
仕方がない。
鳥の巣のような頭をそのままに、蓮は渡り廊下の端に寄った。
「うーん、みっともないなぁ。女学生さんたちの視線が痛いよ……」
うつむいてしまったのは、くすくすと笑う声が自分に向けられていると感じたからだ。
だから気付かなかったのだ。
萎れたネモフィラの花畑の横をそろりと近付く足音に。
「あの、先生……」
背中に注がれたのは小さな声だ。
少し掠れているのはなぜだろう。
「お、小野くん?」
振り向きかけた肩を、しかし押しとどめるようにそっと触れる手。
「そのままでいてください。こっちを向かないで」
「う、うん。わかったよ……」
梗一郎がこちらに来てくれた。
無視されていたわけじゃなかったんだと浮き立つ気持ちが一気に凍える。
彼はやはりあのときのことを後悔しているのだろう。
蓮は梗一郎に背を向けたまま、口の端をニッと吊り上げた。
「モ、モブ子さんたちは今日の講座も面白かったって言ってくれたよ。小野くんも次回は講座を聞きにおいでよ」
「先生、風邪はどうですか?」
「えっ、ああ、もうすっかり。おかげさまで」
「そうですか。それはよかったです。それなら、このまえ行きそびれた展覧か……」
「そうそう。もう腐戯画展に行くよう無理に勧めたりしないからね。小野くん忙しいんだから」
「先生?」
蓮の口調は硬く、梗一郎の声はしわがれている。
互いに目を見て話せばまた違うのだろうが、背中越しではよそよそしさは増すばかりだ。