英雄アグネスの忘れ形見

三ヶ月後のとある日、朝食時ルイーザがエーファに言った。

「今日お父さんと私の実家に行ってくるわね」

「どうしたの？」

エーファが尋ねると、ルイーザが顔を曇らせた。

「母さんも父さんも高熱を出して動けないらしいの。身の回りのことをしなきゃいけないから、この後すぐ出発するわ」

エーファは驚いた。

祖父母のことも心配だが。

「じゃあお店のことはどうするの？」

開店までに帰ってくるのだろうか。

一緒に卓を囲んでいるアンドリュースは静かに聞く。

「お客さんには申し訳ないけど、今日は休みにするかな。泊まりになるかもしれないし。だから家事よろしくね。やってくれたら、今日一日は自由に過ごしていいよ」

エーファは嬉しくなった。

店の手伝いの休みは定休日を除くと二ヶ月ぶりだ。

仕込みも調達もない。

家事はしなくてはならないが、今日一日何をしよう。

エーファは鼻歌が出そうになるほど嬉しくなった。

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両親を見送った後、皿を洗い、洗濯物を干し、エーファはまず自室で本を読むことにした。

小説何冊かを手に取り、ソファにゆったりと座る。

時間も忘れて夢中になって頁をめくっていたが、三冊読み終わって、ふうと息を吐きながら窓の外を見ると、もう日が沈みそうになっていた。

そんなに時間が経っていたのか、とエーファは驚かざるを得ない。

部屋が暗くなっていたことにも気づいていなかったのだ。

エーファは伸びをし、洗濯物を取り込んで夕食の準備を始めた。

一時間後。

夕食を済ませたエーファは、散歩がてら新しい本を買いに行くことにした。

春の始めの涼しい風を受けながら、エーファはゆっくり歩く。

町は光で満たされていた。

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その頃。

クラウスはいつものように王宮を抜け出し、酒場の前まで来ていた。

遠目から中の明かりがついていないように見え、クラウスは焦った。

この時間には店はとうに開いており、中は客でいっぱいのはずなのに。

近づいてみると、やはり店の明かりはついておらず、扉には休業中の文字が掛けられていた。

クラウスは落胆した。

公務で忙しい日々の中の、唯一の癒しだったが。

次は数ヶ月後か、と肩を落としながら、引き返そうとする。

……いや、書店でも寄って帰ろう。

クラウスはせめてもの慰めとして本を買って帰ることにした。

十分ほど歩き、クラウスは書店に到着する。

入るとそこには広大な本の世界があった。

国で一番大きい書店で、縦も横も奥行きも長い。

ずらりと並べられた木製の棚には、大量の本が収められている。

クラウスがここに来るのは約一年ぶりだ。

クラウスがあたりを見回し、さて何の本を買おうかと書店の全体を見て回ろうとしたその時。

店の奥の方にエーファの姿があったのだ。

クラウスは驚き、見間違いかと思って近づいてみる。

華奢で小柄な体躯、透き通るような白い肌、淡い褐色の長い髪、新緑色の大きな瞳、整った鼻梁、愛らしい唇。

彼女は間違いなくエーファだった。

エーファははしごに登り、高い位置にある棚の本を読んでいた。

丸目がちの目を爛々と輝かせて読書している。

……もう今日は会えないと思っていたのに。

クラウスはエーファに会えただけで嬉しくなったが、彼女の楽しそうな姿を見ていると、より一層幸せな気持ちになった。

もう少しだけ彼女の近くに寄ろう。

クラウスがそう思い、エーファの元へ歩み寄ろうとした瞬間。

「ぁっ……」

エーファが小さく声を漏らした。

彼女は足を踏み外し、バランスを崩してはしごから落ちたのだ。

クラウスはエーファが床に向かって落ちていくのがやけにゆっくりに見えた。

何かを思うより先に身体が動いた。

エーファに駆け寄り、両腕を前へ伸ばした。

次の瞬間にはクラウスの腕の中にエーファが横抱きで収まっていた。

クラウスは安堵すると共に、彼女の軽さに驚いた。

一方のエーファは、見開いた目でクラウスを見つめ、あわあわと小さな唇を開閉している。

かと思えば。

「ご、ごめんなさい！」

エーファは白皙の美貌を赤く染めて謝罪した。

クラウスはそこでエーファを抱き留めたままだと気づき、無言で彼女を丁寧に下ろす。

と、若い女の店員が近づいてきた。

「エーファちゃん大丈夫？！」

店員はひどく焦った顔だ。

エーファはへらりと笑い、頷いた。

「はいっ、大丈夫です！この方が助けてくださったので」

店員は深くフードを被ったクラウスを一瞥し、再びエーファの方を向いた。

「そう。良かった。気をつけてね」

店員はそれだけ言うと持ち場に戻っていった。

クラウスがとにかくエーファが無事で良かったと思っていると、彼女はクラウスの方を向き、はにかむように笑む。

「あの、助けてくださってありがとうございました。良かったら何かお礼させてください」

そんなこといいのに。

自分は当然のことをやったまでなのに。

クラウスはそう思ったが、喋るとバレるかもしれないので何も言えない。

クラウスが戸惑っていると、エーファが何かを察したのか、すぐに言葉を紡いだ。

「あ、じゃあ、あなたが買う本を私に払わせてください！」

クラウスは迷ったが、少しして頷いた。

クラウスの反応に、エーファはぱっと顔を輝かせた。