どうして舞台が隣国に!?

アンリエッタとマーカスが洞窟内へ足を踏み込んでから数分後。水場に一人の女性が現れた。

すぐさま二人の後を追うのかと思われたが、しばらく洞窟を見詰めるだけだった。時折、雪化粧するカザルド山脈の頂を見上げる。けれど、また視線を洞窟に向けては、様子を伺っているだけだった。

それが大分たった頃、中から人の気配がし始めた。女性は慌てて、来た道沿いにある茂みに身を隠した。

「来るという連絡は貰っていませんでしたが、何かあったのですか、ジャネット様」

よく手入れされた赤毛は、無造作に生えている草木の中にいると、より際立って見えた。

人の気配と髪の色。そして、この場所に来るような人物を想定することなど、ユルーゲルでなくとも簡単に導き出せる。

ジャネットは罰が悪そうに、茂みから出た。ユルーゲルの方は見ず、葉を払う素振りをしながら髪に触れ、そのままくるくると指に巻き付けた。

「やるべきことを済ませたから、やることがないのよ。だから何かあったと、敢えて言うなら、私が退屈になってしまったことかしら」

「それは失礼しました。しかし、あれだけあった魔塔の仕事を、もう片付けてしまわれるとは」

ユルーゲルは一瞬驚いた顔をしたが、すぐに穏やかな表情へと変わる。しかし、反対にジャネットの表情は、冴えなかった。

「貴方の言いたいことは、それだけなのかしら」

「……」

ジャネットの言葉に、今度は固まった顔になり、徐々に渋い表情へと変わる。

本当に分かっていないみたいね。いや、分かられても困る……のは、私の方……か。

「分かっていないのなら、それで構わないわ」

ようやく、自分が何をやっているのか自覚した途端、急に恥ずかしくなった。

ユルーゲルに背を向けて歩き出す。後ろから、名前を呼ばれたが、足を止めることも、振り返ることもしなかった。

何故なら、私は催促してしまったからだ。

数ヶ月前、魔塔で言ったことを、すぐに求めてしまうなんて。何てはしたないことをしているんだろう。

そもそも、ここ数日起こったことが原因だった。

一つ目は、アンリエッタとパトリシア嬢の問題が解決したこと。

二つ目は、マーカスに頼まれたことだ。

カザルド山脈に行く前に、イズル夫妻にアンリエッタとの結婚を承諾して貰う旨の手紙を、渡して欲しいと言われた。その返事が、アンリエッタが目を覚ます数日前に届いたのだ。

元々、魔塔に居ることは少なく、各地を点々としていることが多いため、いつ何処にいても、連絡が取れるような手段が出来ていた。

いや、その条件の元、自由にさせてもらっているのだが、それが今回、仇となった。

今まで、釣書が送られてきても、同年代の人たちが結婚しても、気にはならなかった。私は王女であり、魔塔の主。他人とは違う。同じ土俵で物事を考え、比較するだけ無駄な行為だったからだ。

しかし、今は違う。あの時と状況が変わってしまったのだ。

好きな相手も、結婚したい相手がいなければ、脳裏に抱くことはない。だが、出来てしまったら、嫌でも意識してしまう。

私もまた、望んでしまったのだ。皆と同じように、好きな相手に私を好きであって欲しい、と。

「待ってください！」

ユルーゲルに手を掴まれた。が、咄嗟に腕を払った。すると、今度は風の魔法を使い、道を塞ぐようにして、目の前に降り立った。

「ジャネット様の仰りたいことは分かります。しかし、今はそのような状況ではない、と思いまして……」

「だから、洞窟に籠ったというのかしら」

三つ目は、ユルーゲルに放っておかれたことだ。

苛立ちを露わにして、ジャネットは詰め寄った。

「それは、好奇心が抑え切れず……」

「なら、私はどれくらい待たなくてはいけないの？」

ユルーゲルのローブに手を掛けた。が、顔を直視することが出来なかった。

「申し訳ございません。ジャネット様の気持ちを汲み取れず……」

「もう一度言うわ。言いたいことは、それだけ？」

俯きながらも、先ほどと同じ口調で聞いた。

「いいえ。お慕いしています。これからも、お傍においていただきたいです。だからどうか、お顔を上げて貰えませんか？」

「遠回しな言い方は嫌いじゃないけれど、こういう時は、ストレートな方を聞きたいわ」

「……」

やっぱり、この男にそういうのを求めるべきではなかったわね。

ジャネットは、ユルーゲルのローブから手を放すのと同時に、距離も取ろうとした。途端、それを許さないとばかりに、腰を抱かれた。

「！」

驚いて、思わず顔を上げた。体の密着と同様に、ユルーゲルの顔が間近にあった。

「勿論、愛しております」

顔が傾き、ゆっくりと近づく。それがじれったくて、ユルーゲルの首に腕を回して引き寄せた。

「五十点」

「キスがですか？」

「違うわよ！　今度からは、催促しないで済むようにしてちょうだい」

しゅんとするユルーゲルに、ジャネットは一喝した。

「分かりました。けれど、私もジャネット様から聞きたいのですが」

自分にだけ言わせて、且つ点数まで付けられたことに対する腹いせなのか、はたまた率直に聞きたいだけなのか。ユルーゲルからの催促に、ジャネットは顔を真っ赤した。

「私ばかり催促されるのは、不公平かと思いまして」

「す、好きよ！　これで良いでしょ！」

「はい。今はそれだけで構いません」

ユルーゲルに優しく抱き締められた。が、正確にはジャネットが、ユルーゲルの胸に顔を埋めたような状態だった。

私の方が、全然ダメじゃない。何が五十点よ！　私なんて零点だわ！

ユルーゲルはただ宥めるように、髪を撫でた。

何度も、何度も。ジャネットの気持ちが落ち着くまで。

すると、突然向かい風が吹いて、ユルーゲルのローブが靡いた。まるで、ジャネットの顔を隠すかのように。

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