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半神の屋敷

第38話 - 第三十八話『平行線』

2,591文字

2026年08月31日

#一次創作

#ファンタジー

#オリジナル

#長編

ゑぬ。

倉庫の中は、外よりはましとはいえ、隙間風が容赦なく吹き込んでくる。

雨音が屋根を叩く音だけが、やけに大きく響いていた。

「さ、寒すぎアル……。」

鈴凛が自分の腕をさすりながら、恨めしそうに天井を見上げる。

「は、はっくしゅんっ！」

ニアが小さくくしゃみをした。濡れた髪の先から、ぽたりと雫が落ちる。

「うぅ……と、とりあえず猫ちゃんの怪我治すね……！」

寒さを振り払うように、ニアは救急箱を開いて手を動かし始めた。

「ニアちゃんお願いにゃ……。」

ラテは猫をそっと膝の上に乗せ、暴れないよう両手で優しく押さえている。

「……ここ、埃っぽい。」

ルカが倉庫の中を見渡しながら呟いた。

普段使われていない倉庫の中は、木箱や古い道具にうっすらと埃が積もっている。

「うん……雨が早く止むといいけどね。」

フローが窓の隙間から外を覗き、小さく息をついた。

雨脚はまだ弱まる気配がない。

「よし……これで大丈夫なはず……！」

ニアが最後の包帯を結び終え、満足げに手を止めた。

傷口はきちんと塞がれ、猫はもう痛がる素振りを見せていない。

「……にゃーん……。」

猫は小さく鳴くと、安心したようにラテの膝の上で丸くなった。その仕草に、ラテの表情がふっと緩む。

「……とりあえず、応急処置はこれでいいだろう。」

「ありがとう、ニアくん。」

フローが猫の様子を確かめながら、皆をぐるりと見渡した。

「うん、どういたしまして！」

「………あとは…この子、どうする…？」

ニアが救急箱を片付けながら、恐る恐る切り出す。

誰もが薄々気づいていながら、あえて避けていた話題だった。

「……。」

倉庫の中に、しばしの沈黙が落ちた。屋根を叩く雨音だけが、やけに大きく響く。

「あたし、この子……このまま外に返すの、やだにゃ……。」

ラテが猫を抱きしめる腕に、わずかに力を込めた。

「……猫又を屋敷に置くこと自体、我は反対アル。」

鈴凛が真っ先に口を開いた。

その声には、先ほど引っ掻かれかけたことへの警戒だけでなく、もっと根本的な懸念が滲んでいる。

「そもそも、屋敷にはただでさえ規則があるアル。」

「得体の知れないものを勝手に住まわせるわけにはいかないアル。」

「で、でも……。」

ラテが反論しかけたところで、ニアがおずおずと口を挟んだ。

「わたしは…このままこの子を見捨てるのは、嫌かな……。」

「……ボクは、この猫には厳しいかもしれないけど…このまま自然に帰ってもらう方がいいと思う。」

フローが穏やかに、しかしはっきりと言葉を継いだ。

「……。」

ルカは何も言わず、ただ猫の方をじっと見つめていた。

その視線には、賛成とも反対ともつかない、静かな迷いが浮かんでいる。

「…もう被害が出てるアル。」

鈴凛が腕を組んだまま、鋭くラテを見据えた。

「あのソフィアの怪我を見ても、まだそんなことが言えるアルか？」

「…私は大丈夫だよ。」

ソフィアが自分の腕をひらひらと振ってみせる。

「血は出たけど、痛みは感じないし……。」

「大丈夫だったのはソフィアが半神だからアル。」

鈴凛の声が、わずかに硬さを増した。

「…もしもテルやリーナに矛先が向いたら、無事ではすまないアル。」

その名前が出た瞬間、倉庫の空気が一段と重くなった。

半神と違い、人である彼らが同じように引っ掻かれたら――誰もがその先を、口には出さずに想像してしまう。

「……わかってるにゃ。」

ラテは膝の上の猫をぎゅっと抱きしめ、俯いた。

「あたしだって、みんなが傷つくのは嫌にゃ。」

その声は震えていたが、そこには確かな覚悟も滲んでいた。

「でも……この子だって傷ついてるにゃよ……。」

猫の背をそっと撫でながら、ラテは絞り出すように続けた。

「ずっとひとりぼっちで…痛みに耐えて…そんなの、あたしだったら耐えられないにゃ。」

その言葉には、目の前の猫だけでなく、どこか別の記憶が重なっているようにも聞こえた。

誰も、その先を深くは尋ねなかった。

「……ラテくん、気持ちはすごくわかるよ。」

フローが静かに、しかし揺るぎのない声で言った。

「だけど……ここは心を鬼にするしかないんだ。」

普段は誰よりも優しいフローの、その言葉だからこそ、重みが違った。

「フローさん……。」

ニアが驚いたように目を見開く。

「…ボクだって、この子を放り出したいわけじゃないよ。」

フローは膝をつき、猫の顔を覗き込むように目線を合わせた。

「……。」

ラテは何も言い返せず、ただ唇を噛んだ。

誰も間違ったことを言っていない。

それが、なおさら苦しかった。

「……。」

ルカはしばらく猫を見つめたあと、小さく口を開いた。

「……ラテの気持ちも、鈴凛の言うことも…どっちも、わかる。」

それ以上は何も言わなかった。

彼なりの、精一杯の答えだったのかもしれない。

「……。」

重い沈黙が倉庫を満たす。

雨音だけが、絶え間なく屋根を叩き続けていた。

「……わかったにゃ。」

やがて、ラテがぽつりと呟いた。

声には、諦めにも似た響きがあった。

「今夜だけ……ここに置かせてほしいにゃ。」

その提案に、鈴凛はわずかに目を伏せた。

完全な譲歩ではないが、これ以上は誰も強くは言えなかった。

「……うん、そうしようか。」

フローが静かに頷く。

「毛布と、水と……あと少し食べ物も置いていけば大丈夫アル。」

「…うん……。」

ニアも小さく頷き、救急箱の中から予備の布を取り出した。

こうして、猫のために古い毛布が敷かれ、水の入った器が置かれた。

狭い倉庫の隅に、小さな寝床が作られていく。

誰も口にはしなかったが、その手つきの丁寧さには、精一杯の罪滅ぼしのような気持ちが滲んでいた。

「……ごめんにゃ。今日はここでゆっくり過ごしてにゃ。」

ラテは最後にもう一度、猫の頭を撫でた。

猫は小さく鳴くと、まるで全てを察したかのように、大人しく毛布の上に体を丸めた。

倉庫の戸を閉める音が、やけに重く響いた。

振り返ったラテの顔は、雨のせいなのか、それとも別の理由でか、わずかに濡れていた。

半神の屋敷

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作者コメント┊︎ 東棟のみんなは優しいので

うわあ、このエピソード、すごく胸に来ました……。みんなそれぞれ正しい意見を持ってて、誰も悪くないのに、擦れ違ってしまう空気感がリアルで苦しかったです。ラテの「あたしだったら耐えられないにゃ」の言葉、彼女の過去がちらっと見えた気がして、じんときました。フローが珍しく厳しい判断を下すのも、優しい人だからこそ重みが違う……。雨音だけが響くラストの余韻が、すごく沁みました。続きが気になります！

ゑぬ。

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