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半神の屋敷

第39話 - 第三十九話『帰る場所』

3,316文字

2026年09月03日

#一次創作

#ファンタジー

#オリジナル

#長編

ゑぬ。

「……。」

倉庫を出た後も、ラテは自室に戻る足取りがどこか重かった。

窓の外では、雨がまだしとしとと降り続けている。

「……やっぱり、可哀想にゃ。」

ベッドの端に腰掛け、膝を抱えるようにして呟く。

頭の中では、毛布にくるまって丸くなっていた猫の姿が、何度も繰り返し浮かんでは消えた。

（でも、みんなにただでさえ迷惑かけてるのに……わがまま言えないにゃ……。）

自分の意見を通せば、また誰かを困らせてしまう。

そう思うと、それ以上は何も言えなかった。

「……。」

ラテは深いため息をつき、そっと立ち上がった。

じっとしていられず、気づけば足は再び倉庫の方へと向かっていた。

◇

物音を立てないよう、そっと戸を押し開ける。

中は真っ暗で、雨音だけが響いていた。

目が慣れるまでの一瞬、ラテは息を潜める。

「……。」

薄暗い倉庫の中、すでに先客がいた。

「…にゃっ！？」

思わず声を上げそうになり、ラテは慌てて口を押さえた。

「り、リンちゃん！？」

しゃがみ込んでいたのは、鈴凛だった。

手には小さな包みを持っている。

「……最悪アル。」

鈴凛は気まずそうに目を逸らした。

「な、なんでリンちゃんがここにいるにゃ……？」

「……。」

鈴凛はしばらく黙り込んだあと、諦めたように口を開いた。

「見てわからないアルか？」

「わかんないにゃ……。」

ラテが首を傾げると、鈴凛は小さくため息をつき、手にした包みを開いてみせた。

中には、綺麗に捌かれた魚が入っている。

「……餌……これだけじゃ足りないに決まってるアル。」

「だから、フローに用意してもらった魚をあげようと……。」

その言葉に、ラテは目を丸くした。

「リンちゃん……この子が嫌いじゃなかったのにゃ？」

「…本当に頭が悪いアルな。」

鈴凛が呆れたように額を押さえる。

「ひどいにゃ！？」

「…別に、嫌いじゃないアル。」

鈴凛は猫の方へちらりと視線をやり、ぼそりと続けた。

「むしろ猫は好きアル。」

「そ、そうだったのにゃ……。」

意外な一面に、ラテは目を瞬かせる。

「それに、可哀想アル。」

その一言には、先ほど倉庫で見せた頑なさとは違う、素直な感情が滲んでいた。

「やっぱり……リンちゃんもそう思うにゃ？」

「もちろんアル。」

鈴凛は迷いなく頷いた。

「これで可哀想だと思わないやつはいないアル。」

そう言って、鈴凛はしゃがみ込んだまま、そっと魚を毛布の傍に置いた。

猫は薄目を開け、匂いを嗅ぐようにゆっくりと鼻を近づける。

「……でも、飼うのとこれとは話が別アル。」

「情に流されるのが一番危険アルからな。」

釘を刺すようにそう付け加えると、鈴凛は立ち上がり、埃を払った。

「……。」

ラテはその背中を、しばらく黙って見つめていた。

優しさと厳しさが、鈴凛の中では矛盾なく同居している。

それがどうしてなのか、ラテにはまだよくわからなかった。

「……リンちゃんは、迷わないにゃね。」

ぽつりと呟いた言葉に、鈴凛が振り返る。

「……何の話アル。」

「…なんでもないにゃ。」

ラテは力なく笑って首を振った。

一人分の足音が去った後、倉庫にはまた静けさが戻る。

ラテだけがその場に残り、丸くなって眠る猫を、じっと見つめ続けていた。

雨に打たれ、傷つき、それでも小さな寝床の中で安心しきったように眠るその姿は、ふと――遠い昔の自分自身の姿と、重なって見えた。

脳裏に、ずっと蓋をしていた記憶の断片が、ゆっくりと浮かび上がってくる。

――雨の降る、あの夜のことだった。

◆

冷たい雨が、まだ小さな体を容赦なく打ち続けていた。

「……にゃーん……。」

「にゃー……。」

声を上げても、返ってくるのは雨音だけだった。

（さむい……おなかすいた……。）

木の下の隅で丸くなりながら、幼い猫はただ体を震わせていた。

何度目かもわからない、独りきりの雨の夜だった。

「……。」

（……死にたくないにゃ……。）

薄れかけた意識の中で、それだけは、はっきりとした願いだった。

（……だれか……あたしを助けてくれる優しい人……。）

誰かに、と願うことすら、もう贅沢なのかもしれない。

それでも、消えかけた小さな灯火のように、その願いだけは胸の奥で瞬いていた。

「……にゃ……。」

朦朧とする視界の隅、遠くに大きな明かりが揺れているのが見えた。

（おおきな家……。）

最後の力を振り絞るように、猫はそちらへ向かって、よろよろと足を踏み出した。

「……？」

その気配に気づいたのは、通りかかったテルだった。

「なにボサっとしてんのよ。」

リーナが、怪訝そうに立ち止まる。

「早く屋敷に……。」

「猫……。」

テルが、雨の中にうずくまる小さな影を指差した。

「……猫？」

リーナも足を止め、目を凝らす。

「………本当ね……。」

（家主さん……？やさしそうな人……。）

猫は霞む視界の中で、二人の姿をじっと見上げていた。

縋るような、それでいてどこか諦めたような瞳だった。

「…前足、怪我してますね。」

テルがしゃがみ込み、そっと顔を覗き込む。

「野良猫でしょうね。」

「こんなところに来ちゃ危ないですよ。」

その声には、突き放すような響きはなく、むしろ心配そうな柔らかさがあった。

「にゃー。」

猫は震える体を引きずるようにして、テルの手のそばへとにじり寄った。

「随分と人懐っこい子ね……。」

リーナが少し驚いたように呟く。

（…あたたかい……！）

差し伸べられた手のひらから伝わる体温に、猫は思わず身を寄せた。

長い間忘れていた感覚だった。

「にゃーん……！」

「……でも、うちでは飼えないんですよね……。」

テルが困ったように眉を下げる。

その声には、はっきりとした未練が滲んでいた。

「仕方ないわ。」

リーナも視線を逸らしながら、努めて淡々と言う。

「この子には厳しいけれど、屋敷のルールだもの……。」

（え……？お、おいていかないで……！）

二人が立ち去ろうとする気配を察し、猫の中で小さな恐怖が膨らんだ。

（せっかくあたたかい場所……見つけたのに……。）

このまま離れてしまえば、また独りぼっちのあの雨の中に逆戻りだ。

そう思うと、体はもう考えるより先に動いていた。

「にゃー…！」

猫はふらつく足で、二人の後を懸命に追いかけ始めた。

「……つ、着いてくる……。」

振り返ったテルが、困惑気味に足を止める。

「あぁもう……早く自然に帰りなさいってば……！」

リーナが振り返り、猫を追い払うように手を振った。

だが、その声はどこか弱々しく、本気で拒む響きではなかった。

「……にゃーん……。」

猫はその場に座り込んだまま、じっと二人を見上げ続けた。

「そ、そんな寂しげな目で見つけてこないでちょうだい！」

リーナが思わず声を上ずらせる。

「…やっぱり……可哀想ですよね……。」

テルも既に、突き放す気持ちはとうに崩れかけているようだった。

「…でも、許可を取らずに入れていいのかしら。」

リーナはなおも渋る素振りを見せつつ、視線だけは何度も猫の方へ戻っていた。

「ただでさえルールが厳しいのに……。」

「…ま…まぁ、ティモシーさんなら許してくれると信じて……。」

テルが苦し紛れに、それでいてどこか確信めいた声で言う。

「……はぁ、そうね。分かったわ。」

リーナは根負けしたように小さく息を吐き、諦めの笑みを浮かべた。

「ほら、こっちに来なさい。」

差し出された手に、猫は迷いなく身を寄せた。

「…にゃー！」

雨に打たれ続けた小さな体は、ようやく本当の意味で、屋根の下へと迎え入れられた。

冷え切った毛並みに、初めて誰かの温もりが染み込んでいく。

それが、ラテにとって、初めて「帰る場所」ができた夜だった。

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作者コメント┊︎ ラテちゃんにとって世話係は命の恩人です。

ラテが鈴凛と倉庫で鉢合わせするシーン、すごく良かったです。「嫌いじゃないアル」って言いながら魚を置く鈴凛のツンデレ具合と、ラテが「迷わないにゃね」と呟く切なさが対照的で。そして最後の回想――あの夜のリーナとテルの優しさが、今のラテを形作ったんだなと沁みました。「帰る場所」というタイトルが、ラテの過去と現在に二重に響いて、じんわり来ました。

ゑぬ。

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