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激しい揺れと共に、脱出ポッドは暗い深海から光の届く領域へと突き進んだ。
気圧の変化で耳の奥が鳴り、激しい動悸が全身を支配する。
やがて、ポッドは海面に激突するように浮上し、波間に激しく揉まれた。
「……はぁ、…はぁ……」
静寂が訪れる。ポッドの強化ガラスの外には、夜明け前の紫色の空と、穏やかな海が広がっていた。
あの地獄のような地下ドームが嘘のように静かな世界。
「……栞さん」
横たわっていた九条さんが、ゆっくりと上体を起こした。
その瞳からパンドラの青い発光は消え、ただの、疲れ果てた男の瞳に戻っている。
だが、その表情には、私が今まで見たことのないような深い「虚無」が広がっていた。
九条さんは、自分の震える手を見つめ、それから私をじっと見た。
「……栞さん。僕は、君を……愛していたのかな」
その言葉には熱がなく、まるで他人の記録を読み上げているような、乾いた響きがあった。
記憶が戻ったのではない。
パンドラのシステムと脳が強制的に切り離された副作用で
彼は「感情」という概念を一時的に認識できなくなっていた。
私は、声の出ない喉で何かを伝えようとしたが、口から漏れるのは虚しい吐息だけだった。
代わりに私は、彼の冷たくなった手を両手で包み込んだ。
「…お姉ちゃん、あれ……」
蓮が窓の外を指差した。
岸辺には、私たちが脱出するのを待っていたかのように
数台の黒いワゴン車と、灰色の制服を着た男たちが整列していた。結衣や美波ではない。
彼らの胸元に刻まれていたのは、パンドラのロゴではなく
日本政府の紋章だった。
ポッドのハッチが外部から無理やりこじ開けられる。
入ってきたのは、冷たい潮風と、銃口を向けてくる男たちの威圧感だった。
「渡邉栞さん、九条 蓮さん。並びに九条巡査長」
先頭に立つ初老の男が、感情の排された声で告げる。
「国家安全保障上の理由により、これより皆様を『保護』します。今回の地下施設での出来事、及び『パンドラ』に関するすべての情報は、国家機密として処理されました」
「保護…っ?冗談じゃないわ! 私たちは……!」
蓮が叫ぼうとしたが、男たちは無造作に蓮をポッドから引きずり出した。
九条さんは抵抗せず、ただ促されるままに立ち上がる。
彼の視線は、もはや私の方を見てはいなかった。
私は男に腕を掴まれ、砂浜へと連行された。
足元には、10年前に焼かれたあの廃校と同じ、冷たい砂の感触。
政府の男が、私の耳元で囁いた。
「栞さん。お父上は死んだ。システムも消えた。ならば、これからは国があなたの『声』を管理します。……パンドラの代わりは、いくらでも作れるのですよ」