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第１１８話 夜の穴
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／体育館・中央】
通話が切れたあともしばらく、体育館の空気は張ったままだった。
泣き声は消えていない。
でも、さっきまでの“理由の分からない恐怖”とは少し違う。
現実でも誰かが動いている――それを知れただけで、先生たちの目にわずかな芯が戻っていた。
教頭が前に出る。
「聞いてください。今は情報が少ないです。ですが、外は危険です。今夜はこの体育館を中心に、学年ごとに区画を分けて待機します」
担任たちが一斉に動き出す。
毛布、水、出席確認、体調不良の確認。
手の震えている先生もいるが、それでも動く。
ハレルはその様子を見ながら、サキのスマホをちらりと見た。
画面の端の充電表示が、さっきより明らかに減っている。
サキが小声で言う。
「……減るの、早い」
「使いどころ、間違えないようにしよう」
ハレルも声を落として返す。
その時、教頭がまた近づいてきた。
「雲賀くん。外の……兵士の人たち、今もいるんだよな」
ハレルは頷く。
「います。もう学園の中にも入ってます。先生たちと話ができる人もいます」
「……そうか」
教頭は一瞬だけ目を閉じ、息を整えた。
「なら、こちらは生徒をまとめる。君たちは、外の人たちと連携してくれ」
「分かりました」
サキが不安そうに体育館の入口を見る。
「……また、黒い影みたいなの入ってきたりしないかな」
ハレルは即答できなかった。
代わりに、耳の奥にかすかにセラの声が触れる。
《入口に、人を偏らせないでください》
《一か所に集まると、狙われた時に崩れます》
ハレルはすぐに教頭へ言い換える。
「入口の近くに人を固めない方がいいです。何か来た時、一気に混乱する」
教頭はすぐに理解した顔で頷いた。
「分かった。器具庫前と舞台袖にも先生を置く」
“知らない世界の助言”を、“現実で使える言葉”に直す。
それが今のハレルの役目になっていた。
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／正門内側・警戒線】
門の内側では、すでに捜索班が動き始めていた。
二人一組の兵士が、校庭の端、体育館脇、校舎沿いの通路を順に確認していく。
松明の光と簡易照明の魔術が、地面の泥を白く浮かび上がらせた。
リオはしゃがみ込み、足元を見ていた。
乱れた靴跡。兵士のブーツ、先生の靴、生徒の上履き。
その中に、不自然な“切れ目”がある。
「……ここまではいる」
指先で泥の縁をなぞる。
兵士のものらしい深い踏み跡は、数歩分は残っている。だが――その先が、ない。
跳んだ、というより。
消えた、という方が近い。
ヴェルニが横で腕を組み、鼻を鳴らした。紺の髪が揺れる。
「俺でも分かる。これ、普通の隠れ方じゃねえな」
地面を見下ろし、目を細める。
「風で消した痕跡でもない。術の匂いはあるのに、薄すぎる」
アデルは周囲の配置を確認しながら言った。
「“どこへ向かったか分からない”のが一番まずい」
声は低いが、焦りを押し殺しているのが分かる。
「門だけじゃなく、校舎側、体育館側も警戒線を増やして」
「了解」
兵士たちが動く。
槍の穂先が光を反射し、警戒線が一段厚くなる。
イヤーカフ越しに、ノノの声が入った。
『アデル。微弱だけど、変な残留ある』
『黒い影の煤とも違う。サロゲートの片割れに近い……でも薄い』
一拍置いて、続ける。
『追跡は難しい。線が途中でちぎれてる』
アデルの眉がわずかに動く。
「やっぱり、か」
リオが立ち上がる。
マスクの奥の目が、門の外の森と、門の内側の校舎の両方を順に見る。
「外から来る敵だけ見てればいい状況じゃなくなったな」
ヴェルニが肩を回した。
「気分悪いな。ぶっ飛ばす相手が見えない」
それでも口元には、戦う前の癖みたいな笑みが残っている。
「……見えた瞬間に焼けるよう、準備だけはしとく」
アデルは短く頷いた。
「見えないうちは、守りを崩さない。焦って単独で動くな」
ヴェルニがすぐ返す。
「分かってる。――今回は、な」
リオが小さく息を吐いた。
冗談めかしているが、空気は軽くならない。
校舎の窓には、まだこちらを見ている生徒たちの影がある。
守るべき人数が多すぎる。
そして、“中に紛れる敵”がいる。
アデルは門の内側に立ったまま、剣の柄に手を置いた。
（嫌な予感は、もう十分ある）
（でも今は、形にしてはいけない）
「報告は細かく上げて。小さい違和感でもいい」
アデルが言う。
「消えた一人を、見落としたままにはしない」
◆ ◆ ◆
【異世界・王都イルダ／解析室】
王都の解析室は、今夜だけで机が三つ増えていた。
ノノ＝シュタインの前には、紙、板、術式盤、記録結晶。
その周りで新しく入った分析員が慌ただしく動いている。
誰もが年上だが、今この部屋の中心はノノだった。
『そのログ、時間軸ずらして重ねて』
『ううん、そこじゃない。強制退出の前後だけ抜いて』
指示は早い。声も早い。
でも命令口調ではない。必要な情報だけを、正確に飛ばす。
一人の分析員が顔を上げた。
「これ……境界の裂け目みたいなもの、確かに残ってます」
ノノは即座に身を乗り出す。
「大きさは？」
「小さいです。人一人通れるほどじゃない。でも、影みたいなものなら……」
ノノの眉が寄る。
「……通れる」
そこへ別回線が入る。
ダミエからの報告だ。
『……こちら、イルダ西区。穴、二つ見つけた』
低い声。相変わらず短い。
『塞ぐ。時間、少しかかる』
ノノが一気にメモを取る。
「ダミエ、塞いだ後の残留値も見て。再発するか知りたい」
『……分かった』
別の回線で、イデールのゆっくりした声が重なる。
『ノノちゃん、さっきの“黒い影”ねえ……』
『治療の光、やっぱり効くみたい。強いのじゃなくても、反応するの』
ノノの目が光る。
「やっぱり。ありがとう、イデール先輩」
『えへへ。たまたま試したら、当たっちゃった』
たまたま、で済ませていい発見じゃない。
でもその“たまたま”が人を助ける夜だ。
ノノはすぐにアデルたちの回線へ共有を投げる。
『黒い影系には治療光が効く。強くなくてもいい』
『ただし、取り憑かれた対象まで一緒に傷つけないように、当て方は気をつけて』
報告を終えたあと、ノノは一瞬だけ椅子に背を預けた。
眠い。目が痛い。
でも止まれない。
（新しい層……）
（匠さんたちが作ったのか、誰かが真似したのか）
（どっちでも、今は“使える情報”に変える）
ノノはすぐに身体を起こした。
「次。学園周辺の穴マップ、更新する」
◆ ◆ ◆
【異世界・王都イルダ／西区・路地】
イルダの街は、少し前までより静かになっていた。
ダミエの結界が細い路地を封じ、
イデールの治療班が傷人を運び、
獣の唸り声も遠ざかっている。
一時的な静けさ。
それでも、誰も油断していない。
ダミエは路地の角に立ち、結界杭の状態を確認していた。
大きすぎる制服の袖から、指先だけが少し見える。
『……ここ、薄い』
小さく呟いた時だった。
路地の奥で、何かが倒れる音がした。
ガタン、と木箱が崩れる音。
続いて、遅い悲鳴。
イデールが振り向く。
『今の、聞こえたぁ？』
ダミエの目が細くなる。
『……聞こえた。人の声』
二人が駆けつけると、そこには血の筋だけが残っていた。
壁に、兵士の外套の布切れ。
そして床に落ちている、見覚えのある紋章片。
アデル部隊の紋章だった。
イデールの顔から笑みが消える。
『……これ、学園に行ってた子たちの……？』
ダミエは布切れを見つめたまま答えない。
代わりに、低い声で言う。
『……誰かが、兵士のふりをしてる可能性がある』
『アデル先輩に回す』
夜が、また嫌な方向に動き始めていた。
◆ ◆ ◆
【現実世界・駅前跡地／規制線外】
木崎は人の少ない路肩まで下がって、城ヶ峰に電話を入れた。
数コールで繋がる。
『木崎か。今どこだ』
城ヶ峰の声は低く、周囲の騒音を押し返すみたいに真っ直ぐだった。
「駅前跡地。そっちは」
『移動中だ。日下部と合流してる』
木崎は一度だけ息を整える。
言い方を選ぶ。全部は説明しづらい。
「……学園側の子どもらの声、拾えた」
数秒の沈黙。
電話の向こうで空気が止まったのが分かる。
『生存確認できた、って意味か』
城ヶ峰の声が一段低くなる。
「そうだ。生きてる。ただ、向こうも相当危ない」
木崎は短く言った。
「細かい回線の話は会ってからにする。今、電話で説明してる暇がない」
城ヶ峰はすぐに切り替えた。
『……分かった。生きてるなら十分だ』
必要以上に踏み込まない声だった。
『合流して情報を出せ。位置を送る』
「了解」
電話を切る直前、城ヶ峰が付け足す。
『木崎。無茶はするな』
一拍。
『撮るのはいい。死ぬな』
木崎は苦く笑った。
「そっちもな」
通話が切れる。
その直後、視界の端で、ふらりと人影が揺れた。
――女。
スーツ姿の、OLみたいな輪郭。
だが、輪郭の表面は黒い煤みたいにざらついていて、肩口や髪の先から青白い文字列が滲んでいる。
歩き方は普通の通勤帰りみたいなのに、足音だけが薄い。
木崎の喉がひりつく。
同時に、日下部の地図ソフトを映している端末（共有画面）側で、
その位置に小さな円のマークが灯った。
「……出たな」
木崎はカメラを構え直した。
逃げる人々の流れの中で、黒い“OL”だけが、妙に丁寧な歩幅でこちらへ向かってくる。
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／体育館裏・渡り廊下】
ハレルは先生への説明を終え、渡り廊下で少しだけ息をついていた。
サキも隣で壁に背を預ける。
体育館の中からは、まだざわめきが聞こえる。
でも、崩壊の音ではない。持ちこたえようとする音だ。
サキがスマホを見た。
「……残量、ほんとに減ってる」
「次は、本当に必要な時だけだな」
ハレルが言うと、サキは頷いた。
その直後、スマホ画面の端に一瞬だけ白い線が走る。
通知音は鳴らない。だが、明らかに何かが来た。
サキが息を止める。
「……また？」
ハレルも身を乗り出す。
画面には短い表示だけが出ていた。
《穴は残る》
《使うなら、戻す手も考えて》
ハレルが眉をひそめる。
「……誰だ。父さんか、セラか、それとも別の誰かか」
サキは小さく首を振る。
「分かんない。でも……今までのと同じ感じ」
遠くで、笛が鳴った。
門側の警戒班の合図だ。短く二回。
ハレルとサキは顔を見合わせる。
嫌な予感は、だいたい音になってから来る。
今夜はまだ、終わらない。
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