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◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／体育館・深夜】
夜が深くなるほど、体育館の空気は静かになる――はずだった。
けれど今夜は違う。
毛布にくるまっていた女子生徒のひとりが、急にしゃくり上げた。
最初は小さな音だったのに、こらえきれなくなったみたいに、声が大きくなる。
「やだ……帰りたい……お母さんに会いたい……」
その声に引っぱられるように、別の場所でも泣き声が上がる。
我慢していた子たちの不安が、一気に表に出た。
先生たちが慌てて動く。
「大丈夫、大丈夫だから」
「水持ってきて」
「こっち、少しスペース空けて！」
教頭も担任たちも必死だ。
でも、何をどう説明すればいいのか分からない顔をしている。
それでも、生徒の前では崩れないように踏ん張っていた。
体育館の入口近くでは、窓の外の警戒灯みたいな魔術光が、時々白く揺れる。
外で兵士や術師が動いている証拠だ。
それが逆に、生徒たちの好奇心と恐怖を刺激していた。
「外の人たち、何者なの……？」
「映画じゃないよね、これ……」
「さっき剣持ってたよな……」
ハレルは体育館の壁際から、その様子を見ていた。
サキが隣で小さく言う。
「……もう、限界かも」
「うん」
“隠しておく”ことで守れる段階は、もう過ぎている。
そう思わせる夜だった。
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／職員室前・廊下】
廊下の灯りは弱い。
非常灯代わりに置かれた魔術灯が、白い床に淡くにじんでいる。
職員室前には、アデル、リオ、ヴェルニ、それからハレルとサキが集まっていた。
セラは姿を薄く保てないのか、今は声だけだ。
耳の奥とスマホのスピーカー、その両方にかすかに触れる。
ヴェルニが腕を組んで、低く言う。
「体育館の空気、やばいな。戦う前の空気じゃなくて、折れる前の空気だ」
「分かってる」
アデルは短く返した。
「でも、何をどこまで話すかを間違えると、今度は別の形で崩れる」
リオはマスクの奥で息を吐く。
視線は体育館のほうへ向いたままだ。
ハレルは迷ったあと、はっきり言った。
「もう隠しておく意味、ないと思う」
みんなの視線が集まる。
ハレルは言葉を選びながら、でも止めずに続けた。
「異世界のこと。ゲームアプリのこと。クロスゲートテクノロジーのこと。
俺たちが前から巻き込まれてたこと。
……リオのことも」
サキが、兄の横で小さく頷く。
「先生たちも、生徒も、何も分からないまま我慢してる。
分からないから、余計に怖くなってる」
リオの肩がわずかに動いた。
“涼”として知られる可能性の話だ。
ずっと避けてきた部分でもある。
「……俺の顔、見せたら混乱するのは分かってる」
リオは低く言う。
「でも、今のままでも混乱してる」
ヴェルニがちらっとリオを見る。
からかう感じではなく、珍しく真面目な顔だった。
「隠し札ってのは、使う前に場が壊れたら意味ねえしな」
128
海の紅月くらげさん
アデルは剣の柄から手を離し、ハレルを見た。
「全部を一度に言うのは危険」
その上で、少し間を置いて続ける。
「でも、“何も言わない”のも、もう危険」
サキのスマホに、白い線みたいな通知が走る。
セラの声が入る。
《……ハレルの判断は、間違っていません》
《ただし、順番が必要です》
「順番？」
ハレルが問う。
《最初に話すのは“今どうすれば助かるか”です》
《次に“ここがどこか”》
《最後に、“なぜあなたたちが知っているのか”》
セラの声は静かだった。
でも、橋渡し役の言葉だった。
《真実は、人を救うこともあります》
《でも、投げ方を間違えると、人を動けなくします》
ハレルは唇を噛む。
分かる。
分かるけど、しんどい。
「……俺たちのことを話したら、先生に怒られるかもしれない」
「そりゃ怒られるだろ」
ヴェルニが即答した。
「今まで黙ってたんだからな」
サキが思わず少し笑いそうになって、でもすぐ顔を戻す。
こんな状況で、少しだけ空気が緩んだ。
アデルが結論を出すように言った。
「まずは先生たちの中枢だけに話す」
「教頭、担任、保健の先生、各学年で落ち着いて動ける人を選ぶ」
「生徒全員への説明は、そのあと。言葉をそろえてから」
リオが頷く。
「その時は、俺も出る」
ハレルがリオを見る。
リオはマスクに手をかけはしない。
でも、逃げない顔をしていた。
「涼のこと、どこまで言うかは相談させてくれ」
「でも、もう“知らない兵士”のままは無理だ」
ハレルは、やっと息を吐いた。
「……分かった」
そして、アデルとリオ、サキ、見えないセラの気配を順に見て言う。
「先生たちに話そう。今夜のうちに」
◆ ◆ ◆
【異世界・王都イルダ／解析室】
ノノ＝シュタインは、術式盤の上に散った光点を睨んでいた。
机の端では、増員された分析員が記録結晶を整理している。
イヤーカフ越しの回線に、学園側の相談内容が断片的に流れてきていた。
『……話すなら、先に行動の指示を』
『……順番、大事……』
ノノは小さく呟く。
「うん、それがいい」
隣の分析員が振り向く。
「ノノ隊長、学園周辺の“穴”の残留値、更新できました」
ノノはすぐ画面を覗き込む。
「ありがと。これ、アデルに回して」
「強制退出のあとに残る膜の削れ、やっぱり自然には閉じない」
別の分析員が不安そうに言う。
「ダミエ隊長が塞ぎに回ってる場所、増えてます」
ノノの顔が曇る。
「……足りない」
それでも、声は止めない。
「学園側には“穴を増やしすぎない”って伝える」
「スマホの充電も削れるし、今後の逃げ道にも関わる」
ノノは一瞬だけ目を閉じ、すぐに開く。
「情報、整理する。朝までに説明用の簡易版つくる」
「中学生でも分かる言い方で」
それは自分自身への確認でもあった。
◆ ◆ ◆
【現実世界・都内／駅前跡地・規制線外】
木崎は、人の流れから半歩外れた場所でカメラを構えていた。
駅前だったはずの場所には、巨大な木が立っている。
駅ビルのガラス壁があった高さに、今は崖みたいな岩肌が走っている。
赤色灯、拡声器の声、泣き声、靴音。
現実の街の音に、異物みたいな風の音が混ざる。
その中を、黒い“OL”が歩いていた。
スーツ姿の輪郭。
でも表面は煤みたいにざらつき、肩や髪の端から細かな文字列がこぼれている。
顔は“人の顔をしているつもり”なのに、目の置き方が少しだけずれて見える。
ふらふら歩きながら、近くの避難誘導員に向かって、
やけに普通の声で言った。
「今日、寒くないですか？」
次の瞬間、同じ口で、別の声が混ざる。
「たすけて」
「寒くないですか」
「やめて」
「終電、もうないですよね」
聞いた人間が凍る。
意味の通る世間話と、壊れた救難が交互に出る。
「下がって！ 近づくな！」
警官が叫ぶ。
別の警官がテイザー銃を構え、震える手で狙いをつける。
木崎はシャッターを切った。
連写。
黒い影の表面に走る文字列が、写真の中でだけ少し濃く見える気がした。
その場でスマホを取り出し、城ヶ峰へ画像を送る。
短くメッセージも添える。
――「駅前跡地。OL型。会話と救難が混線。人に近づこうとする」
送信後、木崎は小さく歯を食いしばる。
（ハレルたち、向こうでこれ以上のもん見てんのか）
◆ ◆ ◆
【現実世界・学園跡地周辺／臨時指揮車両内】
車内のモニターに、木崎からの画像が表示された。
城ヶ峰は無言で見つめ、日下部はノートパソコンの画面を操作している。
日下部の地図ソフトには、周辺の黒い影反応と、転移地点の歪みが点で並んでいた。
点は増えている。ゆっくりじゃない。
「……広がってる」
日下部が掠れた声で言う。
「局所じゃない。もう“現象”じゃなくて、運用されてる」
城ヶ峰が眉を寄せる。
「運用、か」
日下部は頷く。
「誰かが意図して流してる。試してる」
その言葉のあと、少しだけ息を詰める。
「学園だけじゃない」
城ヶ峰は木崎への返信を打ちながら言った。
「分かってる」
それから、日下部の画面を見る。
「そっちの地図、更新を続けろ。避難線の組み替えに使う」
一拍置いて、低く付け足す。
「……隠せる段階は、もう過ぎたかもしれんな」
車外では、サイレンがまた鳴った。
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／職員室】
職員室には、最低限の先生だけが集められていた。
教頭、担任数名、保健室の先生、体育教師、学年主任。
全員疲れている。
でも目は起きている。
生徒を預かる顔だ。
アデルは入口側に立ち、リオは少し後ろ、ハレルとサキは先生たちの前に立った。
ヴェルニは窓際で警戒しながら、黙って聞いている。
セラの姿はない。声だけが、ハレルたちの側にある。
教頭が先に口を開く。
「……雲賀くん。話があるんだな」
「はい」
ハレルは喉を鳴らす。
怖い。
でも、ここで逃げたら、もう次はない。
「これから話すこと、信じにくいと思います」
「でも、今の状況を考えると、もう隠しておく方が危ないです」
サキが隣に立つ。
震えているのに、目は前を向いている。
リオはマスクの奥で静かに息を吸った。
体育館の遠い泣き声が、かすかにここまで届く。
夜はまだ終わらない。
でも、この夜の中で、隠していたものをひとつずつ言葉にするしかない。
ハレルは、先生たちをまっすぐ見て言った。
「……まず、ここはもう“日本の学校の中”だけじゃありません」
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