人形にされた伯爵令嬢～時を紡ぐ愛と家族～

それからというものの、私の日課は主にユベールの作業を見守ることだった。

今の私には自由に身動きができない。ユベールの手を借りなければ、何もできない人形そのものだ。

人間だった頃は魔術の勉強が日課だったというのに、何という怠けっぷりだろうか。これでいいのか、と悩んでしまうほどに。

けれど、そんな私にも目標ができた。

「リゼット。そろそろ退屈してきたでしょう。歩く練習をしようか」

「はい！」

そう、自分の足で歩くことだ。私は慣れた調子でユベールに向かって両手をあげる。それが合図となり、作業台の脇にある棚から、ユベールは私を持ち挙げた。

さすがに床に置くと、ユベールの腰の負担になるため、歩く練習は専らテーブルで行う。私のせいで姿勢を悪くしてほしくないからだ。

さらに言うと、私の履いている靴は、床に触れていないため、テーブルの上を歩いていても、平気なのである。

しかもこの靴は、ユベールの職人気質により、綺麗に磨かれたエナメルシューズ。

テーブルに立つことを躊躇うよりも、むしろその姿を見せてほしいという、ユベールの要望を叶えた形だった。

けれど、私は優雅に歩くどころか、一歩踏み出すことさえ、困難な姿をユベールに見せていた。

「リゼット。無理しなくても大丈夫。ゆっくり、ゆっくり、と。長い間、使っていなかったんだから、動かせるだけでも凄いことなんだからね」

「は、はい！」

ユベールが言うには、見世物小屋で見た私は座りながら、身振り手振りをしていたそうだ。

だから、腕は自由に動かすことができる。けれど、ずっと座っていたために、足が固まってしまったのではないか、と言うのだ。

半信半疑ではあったが、実際、手は動かせても足は動かない。認めるしかなかった。

「っ！　足が少し上がった！　リゼット、体を前に傾けるんだ」

ユベールはそう言いながら、両手を掴む手に力を入れて、軽く引っ張る。あくまで私の力で、という優しさだ。

「はぁ、はぁ」

「やったー！　リゼット、一歩踏み出せたよ。ほら！」

「ほ、本当だ」

けれど私は確認する前に倒れてしまう。咄嗟に支えられ、衝撃は無かったけれど、たった一歩でこれでは……いつになったら歩けるようになるんだろう。

「お疲れ様。リゼットも汗をかくのかな。一応、お風呂の準備でもしておこうか」

「えっ！　だ、大丈夫です。汗なんてかいていませんから」

「でも……そうだ！　第一歩を踏み出せた記念に、この間作ったドレスを着てみない？」

「っ！　遠慮……ではなく、新しいドレスを製作してみるのはどうですか？　記念というのなら、そちらの方が相応しいと思うのですが」

「うん！　それがいいね！」

何がいいかな、とユベールは上機嫌で作業台へ向かっていった。私は、というと安堵して息を吐く。

そう、これが最近の私の悩みであり、目標だった。自分の足で動けるようになること。そうすれば、お風呂も着替えも、ユベールに頼らなくて済む。

最近では面倒になったのか、魔石を外されずにされるため、恥ずかしくて堪らなかった。ユベールは私を人形だと思っているから気にしていない様子だけど……。

これじゃ、私の身が持たない……！

***

そんな心情を知ってか知らずか。ある日ユベールから、外出の申し出があった。

「いいんですか？」

「うん。いきなりブディックに行くのはまだ危険だから、その辺を散歩しに行かない？」

「行きたいです！」

目が覚めてからは勿論のこと、人間だった頃もあまり外出したことがなかったため、嬉しい申し出だった。いや、安易に外出できる立場じゃなかった、と言った方が正しい。

そういえば、最後に外出したのはいつだっただろうか。

思い出した。気晴らしにと、ヴィクトル様が誘ってくれたんだ。そう、今のユベールみたいに。

あの時はまだ、他に好きな方がいる、という噂がなかったから、今みたいな返事をした。ヴィクトル様が心変わりをされてからは、いくら誘われても、気まずくて断っていたけれど。

「リゼット、どうしたの？」

「いえ、何でもありません。ちょっと昔のことを思い出してしまいまして」

「……そっか」

ユベールは少しだけ寂しそうな返事をした後、私を手提げ鞄の中に入れた。

***

それから鞄の中で揺られること、数十分。

私と共に鞄の中に入れられた、サンドイッチの匂いに思わず手が伸びそうになっていると、頭上から声をかけられた。

「リゼット。鞄を開けるから、少しだけ顔を出せる？」

返事をしていいのか分からず、私は鞄を内側から叩いた。

「周りに人はいないから、声を出しても大丈夫だよ」

「本当、ですか？」

恐る恐る尋ねながらも、好奇心の方が勝り、私は鞄の端に手をかける。すると、目に飛び込んできたのは、華やかな街並みだった。まるで……。

「お祭りでもあるんですか？」

ユベールの言う通り、人の姿が見えないことをいいことに、私は率直な感想を述べた。

何せ、出店が並んでいるのが見えたからだ。けれど朝早かったのか、屋台があるだけで、品物や呼び込みの掛け声が聞こえてこない。

さらに街路樹の方へ視線を向けると、たくさんの装飾がされていた。

赤や黄色、ピンクなどのハートや星。白い丸はまるで雪のようにも見える。小箱やプレゼントのような物まであると、クリスマスツリーかと勘違いしそうになるほどだった。

「正確には昨日まであった、かな。だから出店が残っているんだ。あと、飾り付けの方も」

「あっ、それで人がいないんですね」

「うん。昨日の夜は打ち上げをしていたみたいだから、多分、あの飾りとかは明後日くらいまであるんじゃないかな。いつもそんな感じだから」

あぁ、それで外出を……。

「ありがとうございます」

「ん？　何でお礼？」

「それは……街に誘っていただいたのもありますが、私も眺めることができるので」

お祭りは終わってしまったけれど、その一端でも味わえたのが嬉しかった。

「実はさ。外に連れ出すなら、リゼットを見つけた場所を見せてあげたかったんだ。その見世物小屋はもうないから、余計に」

「ないんですか？」

「あれ？　もしかして見たかった？」

「違います。何故ないのか、疑問に思っただけです」

「それは簡単だよ。見世物小屋なのに、見せる物が無くなれば、店を畳むしかないだろう？」

つまりユベールが私を買い取ったことで、廃業になった、というわけだ。それなのに、ユベールはケロッとしている。罪悪感など微塵も思っていないようだった。

その証拠にユベールは私を鞄から取り出し、ある場所を指差した。

「ここでリゼットを見つけたんだ」

暗い紫みの青いタイルが敷き詰められた場所。後ろにあるグレーの縁石と街路樹の緑が組み合わさると、まるでステージのように美しい。ゴミが点在していなければ。

これが祭りの後なのか、普段の様子なのかは判断がつかないけれど。

「あまり実感が湧きません」

「リゼットにとっては、ね。意識のない状態だったし。でも、僕にとっては感慨深い場所かな」

「……ユベールにそう言われると、私も考えを改めたくなりました」

私も同じ気持ちになりたい。共有したい、と思ったのだ。

その時だった。カツ、カツ、とヒールの音が聞こえたのは。

誰か来る？　どうしよう。に、人形の振り！

身を固くする私とは反して、その人は突然、目の前に現れた。

「久しぶりね、リゼット」

「サ、サビーナ、先生……？」

流れる金髪に、優しく見つめるその青い瞳。私の魔術の先生だったサビーナ・エルランジュが、答えるように微笑み返した。