ウィンチェスター爆弾魔事件 -完結版-

　✧≡≡ FILE_035: 電磁波 ≡≡✧
　[ヴォクスホロウ研究所・地下第七分析室]

　爆弾の構造データを、ワイミー博士がホロモニターに映し出す。

　その横で、ひとりの少年がじっと画面を見つめていた。

　ワイミーは、その横顔を見ていた。

　歳は、まだ8つ頃か？

　だが、その瞳の奥には、何かが燃えていた。

　自分が信じたものの代わりに戦う者だけが持つ、“光”を。

　「臨界温度は28.7度以上。外気温では超えないが……“爆弾の内部で電気が発生”している以上、いつ臨界に達するかわからない」

　ワイミーの言葉に、少年はうなずいた。

　「つまり──温度の問題ではなく、“中の電気”が問題ってことですね？」

　「……あ、ああ」

　理解の速さは、8歳のそれとは思えなかった。

　「中に蓄積された電気が、“光”となって放出される。過去の臨界事故と同じだ」

　少年は椅子の上で膝を抱えるように座ると、まるで報告書でも読むように口を開いた。

　「Q（犯人）は、どうやって爆発させるつもりでしょうか？」

　「……恐らくは、爆弾自体の温度を28.7度以上に上昇させ、ルミライトを臨界に導くつもりなのだろう。外気温は低いが、内部に発熱素子を仕込んでいれば──」

　「それじゃ、遅いです」

　少年の声が、ワイミーの言葉を切った。

　「……遅い？」

　「“28.7度に到達するまでの時間”が、あまりに読めません。不確定要素が多すぎます。爆弾を“予告どおり”に起爆させるには、もっと確実な方法が必要です」

　ワイミーは言葉を失ったまま、少年の目を見つめた。

　「Qは、“近づいたら爆発させる”と言っていました。つまり、あの爆弾には“即時性のあるトリガー”が組み込まれている可能性が高いです」

　「……それは、遠隔からの起爆か……？」

　「はい。“28.7度”はあくまで物理限界。“人の意思”で起爆するにはそれでは遅い。だから、爆弾は監視カメラなどで見張られている。リアルタイムで状況を把握し、犯人の指一本で瞬時に世界を焼ける構造になってるはずです」

　「……」

　ワイミーは、何も言えなかった。

　子どもが語っているとは思えなかった。その口調には、確信めいた冷静さがあった。

　「……ならば、起爆方法はおそらく“電力の遮断”だろう」

　ワイミーは、研究室に拡げられた資料の山から電線図面を拾い上げた。

　「超伝導状態で電流を流し続けるループ構造なら、通電が断たれた瞬間、磁束が崩壊し、溜まったエネルギーが一気に熱へ変換される──“電気を止めたら爆発する”。それが最も単純で、確実なトリガーだ」

　少年が動いた。

　椅子の上で、そっと膝を抱えこむ。

　細い足を胸に寄せ、体を小さく丸める。

　そしてゆっくりと──親指を口に入れた。

　かすかに、“ちゅ”と湿った音がした。

　咥えた指先を軽く噛みながら、少年はホロモニターをじっと見つめたまま動かなかった。

　目だけが、研ぎ澄まされた刃のように光っていた。

　「……電気を……止めちゃいけないんですよね」

　親指を口から離さずに言う。

　声は幼いのに、言葉だけが妙に冷静だった。

　「爆弾の核は中に溜まった電気。電気を止めたら爆発する。でも、近づいたら……それも起爆につながる。そして……放っておけば、内部の電気が増えて……いずれ臨界で爆発する……」

　ひとつずつ条件を積み重ねるたびに、少年の瞳は鋭さを増していった。

　「起爆は避けられない、か……？」

　噛んでいた親指をゆっくり離し、湿った跡のついた指を、膝の上にそっと置いた。

　「爆弾の“中の電気”を抜き取る方法があれば──爆発は最小限で済む」

　ワイミーは顔を上げた。

　その時だった。

　──グラリッ！

　重たい、地鳴りのような揺れが床を突き上げた。

　研究室の壁が軋む。

　棚に置かれた資料が雪崩のように崩れ落ちた。

　「地震……！？　違う……これは──！」

　「ワイミーさんッ、下がってください！」

　少年が、反射的にワイミーの腕を引いた。

　刹那、研究棟の西側から白い閃光が走った。

　目を焼くほどの光。

　──次の瞬間、照明が一斉に落ちた。

　ワイミーが非常灯を手探りで点ける。

　空気が震えていた。

　「電源が……全部、落ちた？」

　「EMP（電磁パルス）か？」

　「EMP？」

　「強い爆発が起きた時に発生する、“目に見えない衝撃波”だ。電気を使うものが、一瞬で全部こわれる」

　ワイミーが報道用のモニターを操作する。

　画面は、砂嵐。

　ノイズだけが部屋に響いた。

　「……映らない……！」

　「情報が遮断されましたね……。でも、ひとつ確かなのは──」

　少年は確かな声で言った。

　「今の爆発、あれは“意図的な起爆”じゃない」

　「……なに？」

　「もし犯人が狙っていたなら、こんなに広範囲のEMPを出す必要はない。爆弾が“想定外の臨界”を起こした──つまり、28.7度を超えた」

　ワイミーの喉が鳴った。

　「……ということは、残る3基も──」

　「もう時期爆発するでしょうね……」

　少年が立ち上がる。

　「猶予なんて、もうありません──急ぎましょう」

　彼は立ち上がり、私をじっと見つめた。

　「ワイミーさん、お願いです……！　一緒に爆弾を停めましょう。誰かが……今この瞬間にも、あそこにいるんです──」