霊体転生譚　～天傀戦禍のラースウェイト～

城砦町までもう少し。

帰りはミルフィーを抱えて走った。かなりの速度で。だが町が見えた頃から速度を人並みに落とし、城壁を見上げるくらいの距離からは歩いた。

その速度をじれったく思っていると、見張りが数人出て来た上に門を開いてくれようとしている。

さすがはミルフィー。町で崇められているのが分かるというものだ。

「ミルフィー様！　お帰りなさいませ！　よくご無事で！」

「して、あなた方は？　勇者様方の使いの方でしょうか」

見張りたちは訝《いぶか》しがりつつも、ミルフィーを安全に連れて来たから丁重《ていちょう》に扱ってくれている。

「まぁ、そういう感じだ。故《ゆえ》あってな。預かってお連れしたんだ」

ここは勇者が建てた町。その町人たちは勇者が募った猛者で、何かしら縁があるという。

ミルフィーを何の咎《とが》めもなく連れ出せる信頼を、あいつら勇者一行は持っている。だから俺は、ミルフィーが勇者に殺されかけたことは言わないつもりだ。

「それじゃ、ミルフィーを頼む。すぐに神殿までお連れしてくれ。かなり疲れているから」

「分かりました。それで、あなた方は」

見張りにそっとミルフィーを預け、最後に頬を軽く撫でた。

ミルフィーはその手に頬を寄せ、信頼を示してくれる。

「俺たちはすぐ、次の用に行かなきゃなんだ。ミルフィー、ここでお別れだ」

傷は全て癒したとはいえ、ショックも大きいだろうし弱っているはずなのに、ミルフィーは微笑んで見上げてくれた。

「いい子だ。また会いに来るさ」

「ミルフィーちゃん。……またね」

スティアはここに置いていくんだがな。

頭がずっとカッカとしていて、説明するのを忘れていた。

あいつらと戦うのは俺ひとりだということを。

「えーっと、スティア。お前もここに残れ。後で迎えに来る」

「えっ？」

……すまん、そうなるよな。

でもそんな、置き去りにされる子みたいな顔しないでくれ。

「う……うそですよね？　旦那さま」

「危険だから。それに、あまり見せたくない」

こんなに感情的なまま戦うなんてことは、初めてだから。

そんな荒れた姿を、こんな子どもに見せるわけにはいかない。

「いやです」

「……言うことを聞いてくれ」

「わたし、旦那さまが思っているほど子どもじゃないです。それに、私だって役に立つんですから。絶対に一緒に行きます」

見張りは立ち聞かないように、という体で気をつかって、横を向いてくれている。

「スティア」

「そんな怖い顔したってムダですから。それに置いて行ったって、勝手について行きますから」

「くっ……なんて聞き分けのないことを」

こいつならマジでやりかねん。

しかも、何気に霊体での移動も、余裕で俺についてくるんだよな……。

「どうぞ置いてってください。勝手にしますので。べ～っだ！」

「り、リグレザ。スティアが反抗期だ」

「あなたが悪いですよ、ラースウェイト。連れてってあげましょう。ドランと戦う時に置いていった時も、ものすごく悲しんでいましたし。ていうか、怒ってましたから」

「う……」

「そもそも、スティアの強さを確かめもせずに、勝手に決めちゃうからですよ。この際ですから、一緒に戦えばいいじゃないですか」

――お、俺が悪いのか？

「何かあったらどうするんだ」

「その時はその時です。最悪の場合でも、天界に戻されるだけですよ」

「お～……そう、なのか」

「まあ、人間相手にそんなことにはならないですから。一緒に連れていってあげましょう」

ちらとスティアを見ると、リグレザの応戦でご機嫌なのか、ニコッと笑った。

――あ、いや違う。怒っている時の笑みだった。

「……分かった。わかったよ。一緒に行こう」

「次に置いて行くって言ったら、旦那さまのこと襲っちゃいますから」

……どういうこと？

まあいい。それより待たせてしまった身張り兵に帰ってもらおう。

「えっと。やっぱり、この子も連れていくので……ミルフィーのことを頼む」

「見張りさん、ミルフィーちゃんをよろしくお願いします」

ぺこりと頭を下げるスティア。それに応える見張り兵。無茶をしないようにねと、スティアに声を掛けてくれた。

町に入るまでを見届けて、そして――。

「南大陸って言ってたな」

以前、ミルフィーと過ごしていた時に、地図もかなり頭に入れ込んである。と言っても、大雑把な地図しかなかったが。

「いいえ。実は追跡の印を付けておいたんです。勇者たちは南大陸なんて行ってません。ここから南西の荒野に居ます」

「は？　あいつら、完全に撒く気だったんじゃねぇか」

「発動直前の転移魔法といい、用意周到でしたね」

「リグレザさま。荒野って遠いんですか？」

「飛べば半日も掛からないかしら」

「そうか。ふぅ……。スティア、言っておくが俺が下がれと言ったら――」

「支援に徹しますよ。そういう訓練も、してからこっちに来たんですから。旦那さまは自由に動いてください。あの鎧とカタナ？　あれも使って戦うんですよね」

「あぁ。どうせ俺たちには物理攻撃が効かないからな。魔法を先に封じるように戦う。お前もそういう感じで頼む」

「はい！」

言われてみれば。

どんな訓練を積んだら、こんな場慣れした雰囲気《ふんいき》が出せるんだ？

「……じゃ、行こうか。リグレザ、先導を頼む」

「ええ。では行きますね」

＊＊

誰も居ない岩だらけの荒野。草が稀《まれ》に生えている程度の、ただ荒れ地が続くだけの土地。

それがどこまでも広がっている。

「これはこれで、闇雲に探すとなると無理があるな」

いくら飛んで探せるとはいっても、逆に早過ぎて、見落としているかもしれない。リグレザの追跡魔法が無ければ、お手上げだった。

「そうですよ。私にもっと感謝してください」

「へーへー。ありがとうよ」

「もう！」

「ハハハ。すまん、ほんとに助かってる」

「旦那さまは素直じゃないです」

「わ、わるかったって。スティアはまだ怒ってるのかよ」

「そーゆうとこです。だんだん無神経っていうか、デリカシーがないっていうか」

もうスティアを置いていくというのは、禁句だな……。

「女を二人とも敵に回すなんて、ラースウェイトは――って、居ました！　前方、一キロ先です」

「俺も確認した。やっと見つけたぜ……クソ野郎」

オロレアの霧砂を使って、赤い甲冑を纏う。

――甲冑に刀を差すと、気合の入り方が違う。

後ろから不意打ちかましてやろう。と思っていたが、向こうの四人にも途中から察知されていた。

勇者を頂点に描いた二等辺三角形の陣形をしている。

後衛右翼に聖職者の女と、それを守るように大柄の戦士。左翼に露出度の高い女。

狙撃でもしてくるかと思ったが、今回もやはり撃ってはこない。まるで俺たちが来るのを、待っていたかのような態度にも見える。

「やっぱ、追跡出来たか。ニセ魔王」

「さぁな」

最初は五十メートルほどを挟んで睨み合っていたが、何もしてこないので近付くことにしてしまった。

十数メートルまで、結局は接近して思う。俺はなんで、遠くからぶちかまさなかったんだろうかと。いや……スティアみたいなカッコイイ遠距離魔法を持っていれば、撃ったかもしれない。

俺は地味なやつしか知らないからな。そう思うことにした。

いいや、そうだ。この手で直接ぶん殴ってやらないと、気が済むわけがない。

「……聖女ちゃんは死んだのか？」

「お前がやったんだろうが！」

「可哀想になぁ」

この人でなしが。

「生憎だが、お前のしたことは無駄になったがな」

「ほぉぉ？　じゃ、やっぱ奇跡みたいな治癒魔法使いは、あの聖女ちゃんじゃなくてお前か。それとも後ろのガキか？」

この会話に意味はあるだろうか。時間を稼いで大技でも使う、というのが定石のはずだが。

「クソ野郎には関係ない話だ。つか、始めさせてもらうぜ――吹っ飛べ！」

ダッシュで勇者の懐に飛び込み、ぶん殴る。

先ずは一発、ゴングの代わりよ！

防御系の魔法で護っているだろうが、関係ない。とにかく最初の一撃は、力任せの拳で殴る！

勇者は油断していたのか、完全に反応が遅れている。

そして、ガツン！　という重い衝撃もろとも、十メートル向こうの岩まで吹っ飛んだ。

――あれ？　こんな簡単に当たるか？

と、思ったのも束の間。

「聖なる堅牢（セイクリッドプリズン）」

「根源より出でたる猛炎（エレメンタルファイア）！」

聖職者の女と露出の高い女から、同時に魔法を撃たれてしまった。

一方は真上から打ち付ける楔《くさび》。もう一方は術者から放たれる青白い火炎。

楔はともかく、青白い火炎はこの霊体といえども、何かしらダメージがありそうな熱と魔力量を感じる。

――さすがにやばいか？

まんまと勇者に釣られた。殴らせたのは罠だったのだ。そう思った矢先――。

「流星の――剣《つるぎ》！」

――スティアの魔法だった。

鋭い剣のような形を帯びた十数個の光が、今まさに着弾しようとしていた青白い火炎を斬り裂いてゆく。

「もう一度！　光よ！」

そして二度目のそれは、俺を囲むように突き刺さった楔の魔法さえも、簡単に斬り裂いては消えていった。

一度で両方に当てなかったのは、たぶん俺に誤射しないように狙いを定めたんだろう。

「スティア！　助かった！」

振り返らずに礼を言い、戦士の護る聖職者を狙いに行った。

盾役を置くということは、それが要《かなめ》だからだ。

俺は刀を抜き、雨露《あまつゆ》ほとばしるような刃を戦士目掛けて振り下ろす。

速過ぎず、避けたくなるような、受けたくなるような絶妙な速度で。

「ぬぅ！　避けろユユ！」

想像通りの野太い声で、大柄な戦士は聖職者に指示を飛ばした。その太くて長い片腕を後ろに伸ばし、ユユと呼んだ女を押しのけて一緒に躱した。

――こいつ、思ったより読みが深い。

だがそうなると、胴ががら空きだ。

返す刀は素早く、下から切り上げるように腹を薙ぐ。と同時に――。

「ドレイン」

二人から生気を奪う――それが速いか、聖職者が速いか。

「聖なる光の加護（ルビを入力…）」

ほぼ同時だった。

が、青い光が彼らを包み込み、俺のドレインは弾かれたらしかった。

「ぐぅぅ！　一手は返させてもらうぞ！」

腹を裂いたはずなのに、動けるのか。

その根性を称えて、受けてやろう――なんて余裕を見せたりはしない。

即座に離れて、強烈な方を掛け直してやった。

「ドレインバースト」

あの青い光があれば、死にはしないだろう。

二人が崩れ落ちるのを横目で確認し、もう一度勇者を狙う。

あいつはあいつで、スティアを狙ってやがる。

「サンダーボルトぉ！　ライジング！」

「勇者が雷魔法って、お決まりかよ！」

空から穿たれた雷が、地に落ちたと思った瞬間に幾重にも分かれてスティアを襲った。

が、スティアには予め、ホーリーシールドを掛けてある。

しつこく絡まる雷はずっとスティアを狙い続けているが、見えない壁に阻まれてひとつも直撃していない。

そしてスティアが唱えた。

「雷霊《らいれい》、巡《めぐ》りて――龍となれ！」

その雷、地を跳ねうねり、予測不能な動きと勢いで勇者を目掛ける。

仕返しに同じ雷の魔法か。スティアは意外と負けず嫌いだな。

ていうか、俺より攻撃魔法知ってるじゃねーか。しかもカッコイイやつを……。

「ぐ！」

あ、直撃したな。

電流がもろに体内を通って、声さえ出せなくなって硬直している。

聖職者を先に狙って正解だった。何のフォローも無しに前衛だけでは、強力な魔法を食らった時に致命傷になる。

「が……ガキがぁぁ！　セレン！　撃てぇぇ！」

そうはさせない。

さっきから長々と詠唱しているもう一人の後衛を、見逃すわけがないだろう。

「ドレイン」

露出度の高い女は最後まで唱えようと足掻いていたものの、ついに気を失うように倒れた。

――おっと。

敵ではあるが……頭を打たないように一度抱き止め、そのまま地面に寝かせた。

詠唱中の無防備な時に、敵が目の前に来ても逃げずに唱えきろうとした胆力は、中々のものだった。

さて。これで四人とも、もう動けないはずだ。

「終わりだ！　勇者！」

この後衛を守らずに、スティアを落とせると思ったのが間違いだったな。

少し離れたところから、スティアを諦めてこちらに駆けようとしている勇者に告げた。

俺の言葉は耳に入っているようだが……敵意を剥き出しのままで維持してやがる。

「セレンに触れるなぁぁぁ！」

あぁ、恋仲だったか。

頭を打つよりはマシだろうから、少し抱えたくらいは我慢してもらいたいところだ。

「旦那さま……」

「うぉっ！」

いつの間に飛んできたのか、スティアはすでに俺の後ろに居た。

「な、なんだよ。あいつみたいなこと言うなよ？」

「うぅ……生身の方がいいんですか」

そういうことじゃない。

「ていうか、戦意は無さそうだが、皆集まって来たな。一人だけまだやるつもりらしいが」

「ニセ魔王ごときがぁぁぁ！」

全身が痺れて、上手く走れないくせに。

「よく動けるな。さすがは勇者か。だが聞く気がないならこうしようか……。動くな。動けばこの女を殺す」

刀を逆手に持ち直し、切っ先を寝かせた女の首に当てた。

「お前がしたことを、この女にお返ししようじゃないか」

「や……やめろ。やめろ！」

元々限界だったのか、勇者はその場にへたり込んだ。

「なぜだ？　俺は魔王で、そしてお前に仕返しをしに来たんだ。これは当然の状況だろう？」

ようやく魔王っぽい感じになったな。

戦い方は、スティアの方がカッコ良かったが……。

「なら、俺を殺せ。そのセレンと、ユユ達を見逃してくれ……」

「何を都合のいいことを。お前は俺ではなく、弱者のミルフィーをやったんだ。今回はそういう趣向なんだろう？　ならこいつか、そっちのユユとやらが死ぬ。そうでなくてはな」

仲間想いなのか、この両方ともを好きなのかは知らないが……随分と分かりやすい態度だ。今まで人質にされたことはなかったんだろうか。

「そうだ。前のように逃げられないよう、縛り付けておかなくては。ソウルバインド」

生者であっても、これだけ弱っていれば魂ごと縛り付ける効果はあるはずだ。

前のように準備した魔力の渦は無いが、何か他にも手があるかもしれないからな。

「魔王殿。この始末。ワシに預けてはくださらんだろうか」

「なんだ大男。都合のいいことを言うなよ？　まぁ、一応は聞いてやるが」

そうして語り出した大柄な戦士。

名をガルヴァードと言った。

言い訳としては長かったが……この勇者の性格を捻じ曲げてしまった経緯を、まざまざと知ることになった。