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#コメディー
城門の前には、すでに人だかりができていた。
白銀の髪の子どもが歩くだけで、道が開く。
誰も触れない。
誰も声などかけない。
ただ、膝を折り、頭を垂れる。
「レガトゥス様……」
その呼び名は、アストラの胸に沈む。
そうだ。
自分は神の使い。
王を選ぶ者。
世界を導く存在。
――本当にそうなのか?
石造りの城門が軋む音を立てて開く。
重厚な鎧に身を包んだ騎士団が整列していた。
その中央に立つ青年。
赤い外套。
鋼の鎧。
金の髪。
そして胸元に刻まれた、鮮烈な赤い神印。
鼓動のように脈打っている。
レオンハルト。
北方軍事帝国ヴァルディア第一王子。
彼の視線が、まっすぐアストラを射抜いた。
恐れはない。
期待でもない。
ただ、確信。
「来ると思っていた」
低く、よく通る声。
アストラは彼を見る。
視界がわずかに歪む。
世界の分岐が、薄く重なって見えた。
無数の未来。
戦火。
血。
旗の燃焼。
そして――
彼が最後まで立つ未来。
ほんの一瞬。
アストラの灰色の瞳に、赤い光が反射する。
レオンハルトは気づく。
「……見えているのか？」
アストラは答えない。
ただ、観測する。
王の器としての完成度を。
統率力。
胆力。
犠牲を選べる覚悟。
条件は、揃っている。
レオンハルトは片膝をついた。
騎士団が息を呑む。
王子が、神の使いに跪く。
「我が国は戦を避けぬ。」
彼は言う。
「だが無意味な争いは望まない。選ばれるべき王がいるなら、俺はその証明をする」
風が吹く。
赤い外套が翻る。
アストラの胸の刻印が、かすかに熱を帯びた。
反応している。
神印と共鳴している。
――選ぶのか？
頭の奥で、何かが囁く。
だが同時に、夢の光景がよぎる。
崩れる空。
砕ける世界。
赤い光が最後に立っていた。
アストラはゆっくりと口を開く。
「まだだ。」
その声は静かで、幼い。
だが重い。
「まだ、選ばない。」
城門の空気が凍る。
騎士の一人が顔を上げる。
「なぜだ！ 神印はあれほど明確に――」
レオンハルトが手で制する。
彼は立ち上がり、まっすぐアストラを見る。
「理由を…聞いてもいいか」
アストラは答える。
「もうじき世界が、崩れる」
その一言に、騎士たちはざわめく。
だがレオンハルトは黙っている。
「それは戦争によってか？」
「……分からない」
嘘偽りのない、正直な答えだった。
戦争が原因か。
王が原因か。
神が原因か。
断定できない。
だが確実なのは――
このまま王を選べば、何かが起こる。
レオンハルトはわずかに笑った。
挑戦的に。
「ならば証明しよう」
「俺が世界を崩さぬ王であることを」
その言葉には傲慢がなかった。
あったのは、覚悟。
アストラの中で、何かが揺れる。
感情。
ほんのわずか。
希望に似た、微かな熱。
だがそれは、すぐに静まる。
観測者は、傾いてはならない。
「旅をする」
アストラは言う。
「他の王候補にも会おうと思う。」
「そうか」
レオンハルトは頷く。
「だが覚えておけ。最後に立つのは俺だ」
その宣言は、運命のように重かった。
アストラは背を向ける。
城門を出る。
夜風が再び頬を撫でた。
背後で、赤い神印が強く脈打った。
それは呼んでいる。
選べ、と。
だがアストラは歩き続ける。
世界の崩壊を止める方法は、まだ見えていない。
遠くの空。
星がひとつ、強く瞬いた。
それは夢で見た星と同じ光。
無数の神印が収束した、あの星。
胸の奥が、かすかに疼く。
止めるために来た。
選ぶために来た。
だが本当に、
選ぶことが救いなのだろうか。
遠くで、軍鼓の音が鳴る。
ヴァルディアはすでに動き始めている。
戦はまだ始まっていない。
だが歯車は回り出している。
アストラは夜の街を抜け、
次の国へ向かう。
その背に、月光が降り注ぐ。
灰色の瞳には、
まだわずかに、
迷いが残っていた。
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