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右顔面と両腕が、圧迫したような痛みで瞼を開く。すると視界に入ってきたのは、見慣れたベニア色の床だった。
硬い床で眠っていたようで体全体がジリジリと痛く、密着していた床は俺の汗が滲んでいた。
冷房は効いているようだが真夏の暑さには敵わないようで、服に染みた汗が不快感を知らせてくる。
外より聞こえてくる蝉の合唱を聞きながら、体を起こす。
すると目の前に広がっていたのはまた見覚えのある細長い廊下で、上を見上げれば2年1組、2年2組、2年3組と続く教室表札があった。
ここは俺が通う県立高校であり、二年生の俺達が毎日歩いている廊下だ。
周囲を見渡すと床に力無く寝そべったままの生徒が複数人おり、その側で寄り添う生徒も居た。
何故、全員生徒だと判断出来たのかというと、俺の通う高校と同じ制服を着ていたからだ。
男子は半袖カッターシャツ、紺のネクタイにズボン。 女子も同じく半袖カッターシャツ、赤のリボンにチェックのスカート。
見たことがある顔ばかりで、おそらく全員同級生である二年生だろう。
もしかしたら彼女も居るのではないかと思い体を引きずり周囲を見渡すと、他の生徒達が倒れている場所から離れた廊下の端で、くの字になるように横になっている一際小さな体があった。
「|小春《こはる》！」
一目散に駆け寄って跪き、その小さな肩をひたすらに揺り続けた。
するとその声が届いたのかゆっくりと開いた瞼には、いつもの澄んだ瞳により俺を映し出していた。
「|慎吾《しんご》……」
いつも以上に繊細でか細い声を出した彼女は、肩まで伸びるさらさらな黒髪を揺らしながら体を起こす。
制服のシャツを第一ボタンまで留めており、赤いリボンを緩めず、スカートは膝を隠している。
小柄で、丸顔で、つぶらな目をしている彼女は、ほわんとした雰囲気を醸し出す可愛らしい女子。
|佐伯《さえき》小春、付き合って三ヶ月になる俺の彼女だ。
目を覚ました姿に大きく溜息を吐き俺が先に立ち上がり手を伸ばすと、その半袖から伸びた細くて白い腕が前に出てくる。
しかしその先のしなやかな指先には見知らぬ物があり、俺は思わず動きを止めた。
「何……これ？」
小春もこの異質な物に気付き、体をビクつかせる。
「え？ 慎吾にもあるよ！」
「俺も！」
指先を目の前に持ってくると、確かに左手薬指にリングみたいなものをはめられており、そこには。
「ドクロ……？」
何とも言い表せない禍々しい金属で出来たドクロの飾りは第二関節を埋め尽くすぐらいに大きい。それがより不気味で、背筋にゾクッとしたものが通り過ぎたような気がした。
右手を使って小春を立ち上がらせ、周囲を見渡す。
すると全ての生徒が体を起こしていて、ふぅと溜息が漏れる。
しかし皆も状況を理解出来ていないようで、険しい表情を浮かべ話し合っているようだった。
「慎吾が学校に来て欲しいと、言ったので合ってる？」
「え？ ……いや、小春が学校に来て欲しいって……」
瞬時に動いた手は、制服のズボンポケットに伸びていた。そこに感じる硬い物。手のひらサイズのカバーに包まれた木製のスマホカバーに、いささかの安堵に包まれた。
しかし液晶パネルを覗き込んだ瞬間、それは呆気なく破られ冷水をかけられた心情になる。電波が一本も立っておらず、ネット回線も繋がっていなかった。
「圏外……。そんな……」
小春のスマホもスカートのポケットに入っていたようだが、同じく圏外のようだ。 俺達のスマホは別々の通信会社と契約しており、同時に通信障害を起こすなんて考えにくかった。
この学校の所在地は一学年三クラスしかないぐらいの田舎寄りだが山付近とはではなく、電波などで不自由さを感じたことなど一度もない。だからこそ、電波や回線が遮断されるなんてありえない。それこそ大災害でも起きない限り。
目の当たりにした現実に、指先が冷たくなる感覚に落ちていく。
「慎吾？ 大丈夫？」
「あ、うん」
とにかくスマホは使えない。だからこそ、前日の行動を振り返ることにした。
昨日は夏休みに入って、初めての日曜日。小春とは明日会う予定だったが、学校へ五時に来て欲しいとメッセージが来た。しかも、制服を着て来るようにと指定まで。
要領を得なかったが、何か困っているのかと無理矢理自分を納得させた俺は学校に向かった。
すると裏門から入ってきて欲しいと追加で連絡がきて、不審に思いながら入って行って……。記憶は、そこで途切れていた。
小春も同様の常套句で学校に来ていたが、一つだけ相違点がある。それは、呼び出し時間が夕方四時半だということだった。
何者かが、計画的にこの場所に生徒を集めたかもしれない。その可能性に、ゾクリと背筋が凍りついた。
とにかく何か手掛かりを得ようと、窓から周囲を見渡した。
三階からの景色は、いつもと同じ校庭だった。しかし異変があるのは、校門の先。全身黒をまとったような人物が、数えきれないくらいに居た。
パラパラパラと上空より音が響く為に空を見上げると、広がる青い空と入道雲を遮るかのようにヘリコプターが何台も周辺を迂回している。
──何かあったんだ。
非日常過ぎる光景に、只事ではないのだと俺達に不穏の空気を伝えてくる。
視線を廊下の方に戻し、周囲を見渡す。すると視界に入ったのは天井に、黒い光沢の丸くて光る物が一定の間隔で続いている。
それはスーパーなどで見る、監視カメラのように見えた。
まさかと思い直し視線を下すと、 目に止まったのは小春の左手薬指にはめられている指輪。俺の指を視線の元に持ってくると、ドクロが不気味に笑っており思わず顔を背ける。
……昨日より記憶がないのは、この指輪のせいではないか？
いかに非現実的なことを思考し始めていると、自覚はしている。しかし、これにより悪い電波でも出ているんじゃないかと都合良く責任転嫁させる矛先を見つけてしまっていた。
そんな俺は意味が分からない現状を何とか打破したくて、右手の親指人差し指を使いそっと指輪を引き抜こうとする。
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