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「兄さん、後で少し時間取れる？」
蓮がそう切り出したのは、今日予定していた撮影がひと段落した頃だった。
ブラックのマスクを脱ぎ、映像チェックをしていた兄の隣に立ち、静かに声を掛ける。
「……わかった」
一瞬驚いたように目を見開いた凛は、少しの間を置いてから静かに頷いた。
その横顔を盗み見て、蓮は小さく息を飲む。
撮影中は気付かなかったが、どこか覇気がないように見える。
――そんな顔をさせているのは、自分だ。
本当は薄々気付いていたのに、気付かないふりをしてきた。
気付いてしまえば、今まで通りに振る舞う自信がなかったから。
だがもう、逃げるわけにはいかない。
「今夜、お前の家に行くから。それでいいか？」
「えっ……あ、あぁ。うん。わかった」
いつもと変わらぬ調子で告げられ、蓮は躊躇いながらも頷いた。
「あれ？ なんかあったんです？ 雰囲気、ちょっと暗くないですか？」
重苦しい空気を切り裂くような呑気な声が背後から飛んでくる。
顔をひょこっと覗かせたのは、新しく入ってきた銀次だった。
凛はほんの一瞬だけ視線を向けたものの、すぐに興味を失ったようにドリンクを片手に控室を出て行ってしまう。
「……あれ？ 凛さん、ご機嫌ナナメ？ いや、あの人のクールさはいつものことか」
すっかり現場にも慣れたのか、銀次は気楽そうに首を傾げつつ凛を見送り、それから蓮へ視線を向けた。
正直、今は一人になりたい気分だ。
だが、新人の彼を無碍に扱うわけにもいかず、蓮は苦笑を浮かべながら言葉を探した。
「まぁ、兄さんにも色々あるんじゃないかな」
「そうなんっすね。相変わらず読めないなぁ。カッコいいのに勿体ない。でも、あのミステリアスさが凛さんの魅力でもあるのか……」
銀次は顎に手を当てて、ひとり納得したように頷いている。
確かに、兄弟である自分ですら何を考えているのか掴めないのだから、他人からすれば相当難解な人物に映っているのだろう。
「……兄さんにも、いい理解者が出来ればいいのに」
ふと零れた言葉に、自分でも「都合のいい考えだな」と胸の奥が痛む。
複雑な想いを抱えたまま、凛が出て行ったドアを見つめていると、銀次が不思議そうに首を傾げた。
「今夜、ケリを付ける」
そう打ち込んで恋人に送信したメッセージを見つめながら、蓮はソファにぐったりと凭れかかっていた。
緊張で体が強張り、時計ばかりが気になる。針は午後九時を回っているのに、凛が来る気配はまだない。
（……やっぱり、俺が聞き間違えたのかな）
自分の家に来ると言っていた“気がした”。だがもし勘違いなら、相当恥ずかしい。
それでも連絡がない以上、きっと来るはず――そう自分に言い聞かせる。
そんな思考がぐるぐると巡っていると、不意に玄関のチャイムが鳴った。
ハッとして立ち上がり、慌てて声を掛ける。
「あいてるから、入って」
「……あぁ」
短いやり取りにさえ緊張が滲む。
「悪い。水を一杯くれないか？」
扉を開けて入ってきた兄は、わずかにアルコールの匂いを纏っていた。
蓮はキッチンへ急ぎ、水を手渡す。
「遅いと思ったら……飲んで来てたんだ」
「元々、今夜はお前と約束していたからな」
凛はそう言うと、コップの水を一気に飲み干した。
「だったら、違う日でも良かったのに」
「……素面でお前と話をしろと？」
その一言に、蓮は返す言葉を失う。
兄は、きっと自分が切り出そうとしていることに気付いている。
だからこそ――飲み会のあった今日を、あえて選んでやってきたのだ。
「……それで、話というのは？」
突然、凛の方から切り出され、蓮は驚いて息を呑んだ。
どう切り出すか、兄を傷つけずに済む方法ばかり考えていたのに――まさか向こうから促されるとは。
「あ……、えっと……」
「まどろっこしいのは無しだ。手っ取り早く済ませよう。それで？」
腕を組み、急かすように視線を向けてくる。
決心していたはずなのに、いざ本人を前にすると足が竦む。胸の奥を掴まれるように苦しくて、口が思うように動かない。
「単刀直入に聞くけど……兄さんは、僕のことをどう思っている？」
「……いきなりだな」
直球すぎる問いに、凛はわずかに目を見張った。
だがすぐに冷静さを取り戻し、淡々とした声音で返す。
「それは――兄弟としてか？」
感情を一切感じさせない声色。
その無表情に、蓮は一瞬怯みかけた。けれど、ここで退いたらまた同じだ。
大きく息を吸い込み、覚悟を決める。
ナギの言葉が頭の中で反芻される。
――兄を解放できるのは、自分しかいない。
怖い。もし伝えれば、兄は傷つくだろう。自分も、今の関係に戻れなくなるかもしれない。
それでも今日言わなければ、兄はずっとこの想いを抱えたまま、一人で苦しむに違いない。
それだけは、嫌だった。
兄には幸せになって欲しい――その一心で、蓮は真っ直ぐに兄の瞳を射抜いた。
「そうじゃなくて、一人の人間として、どう思っているのか知りたいんだ」
凛からの返答はない。重苦しい沈黙が流れる。
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