先生、好きになってもいいですか？

その日は朝からなんとなく体が重かった。

授業中も集中できず、時計の針ばかりを目で追う。

お腹の奥が鈍く痛み、汗がにじむ。

昼休み、立ち上がった瞬間――視界がふっと揺れた。

机の端をつかもうとしても、力が入らない。

「……っ」

膝がガクンと落ち、床に座り込む形になる。

「〇〇！大丈夫か！」

驚いた声が耳に飛び込み、顔を上げると吉沢先生が立っていた。

いつの間にか駆け寄ってきていて、周りのクラスメイトに声をかける。

「保健室……いや、俺が連れていく」

腕を支えられ立ち上がろうとしたけど、足が思うように動かない。

「歩けないだろ、乗れ」

そう言って背を向けてくる先生。

「えっ、いや……」

「いいから」

有無を言わせぬ声に押され、仕方なく背中に身を預けた。

先生の背は思ったより広く、揺れるたびに安定感があった。

それなのに、鼓動がやけに近くて落ち着かない。

「……冷えてんじゃないのか」

耳元で低くつぶやく声が、妙に優しい。

「もう少しだから、我慢しろ」

その言葉に、なぜか胸の奥がきゅっと締めつけられる。

保健室ではなく、そのまま家まで送られた。

玄関先でおろされると、先生は少し眉をひそめて言った。

「無理すんな。……じゃあな」

背を向けて去っていく後ろ姿を、なぜかずっと目で追ってしまった。

数日後、体調もすっかり良くなって、学校帰りに駅前を歩いていた。

日が沈みかけた商店街は人通りも多く、にぎやかな声があちこちから聞こえる。

「ねぇ、お姉さん、ちょっと待ってよ」

突然、後ろから軽い声がかかった。

振り返ると、二人組の若い男が立っている。

笑ってはいるけど、その目つきに妙な圧を感じた。

「一緒にご飯でもどう？」

「そんな警戒しなくていいって」

肩に手が置かれた瞬間、ビクリと体がこわばる。

「や、やめてください」

避けようとしても、腕を掴まれた。

「大丈夫、大丈夫」

無理やり笑顔を向けられ、背中に寒気が走る。

手首に食い込む指が痛い――声を出そうとしても、喉が詰まった。

「……おい、何してんだ」

低い声が響いた。

振り向けば、そこには吉沢先生が立っていた。

スーツ姿のまま、冷たい目で男たちを見下ろしている。

「生徒に触ってんじゃねぇよ」

男たちが言い訳を始める前に、先生は〇〇の腕を引き寄せ、自分の後ろに隠した。

「触られたくなかったら、早く行け」

その声音は鋭いのに、背中越しに感じる存在はやたらと頼もしい。

男たちは舌打ちして去っていった。

気が抜けた瞬間、腰ががくんと落ちる。

「おい、立てないのか」

「……ちょっと、足が」

「仕方ねぇな」

先生は軽くため息をつき、背を向けた。

「乗れ」

前にも似たやり取りをした気がするけど、今は抵抗する気力もない。

背中に乗った瞬間、安心感が全身を包む。

先生の歩幅と心音が、妙に落ち着かせてくれる。

家の前に着くと、先生はしゃがんで〇〇を下ろした。

「ほら、もう大丈夫だろ。じゃあな」

踵を返そうとしたその袖を、思わず掴んでしまう。

「……あの、もう少しだけ……いてくれませんか」

自分でも理由がわからない。

ただ、この背中が完全に離れてしまうのが、どうしても嫌だった。

先生は振り返り、短く息を吐くと、ゆっくり頷いた。

「……少しだけな」

第5話

ｰ完ｰ