君にだけ、氷の微笑

文化祭当日。体育館のステージは満員の観客で埋め尽くされ、スポットライトとスクリーンが交差する中央には、彼女——Vチューバー・“ユウ”が映し出されていた。

『皆さん、こんにちはっ！　画面の向こうから、あなたの心にアクセスするVTuber、ユウです！』

その声に、観客たちの拍手が一斉に巻き起こる。スクリーンの中の男性アバターは笑顔で両手を振り、画面を通じて会場との対話をうまいこと続ける。

アバター越しのはずなのに、まるで生身の人がそこにいるような迫力とぬくもりを感じた――会場がひとつに包まれた瞬間だった。

「……すげぇな、マジで」

ステージ脇でその様子を見守りながら、思わず声を漏らした。あのとき咄嗟に閃いたアイデアが、こんなにも人を笑顔にするなんて——それは想像以上だった。

「葉月……」

肩をぽんと叩かれて、視線がふと横へ滑った。振り返ると、そこには氷室の穏やかな笑顔があった。体育館の照明が彼の輪郭を柔らかく照らし、今日はいつもより表情が穏やかに見えた。

「君の提案が、あのステージを成功に導いた。どうもありがとう」

「いや、俺だけじゃないよ。あのあと氷室がたくさん動いて調整とか、いろいろしてくれたから、こうして大画面でユウを見ることができて……」

うまく言葉が続かなかった。言いかけた感謝も感情も、うまく形にできずに口の中で溶けていく。気づけばステージは最後の挨拶へと入り、ユウの声がスクリーン越しに響いた。

『今日の出会い、絶対に忘れません。いつかまた、どこかでお会いしましょう！』

盛大な拍手と共に、ゆっくりとスクリーンが暗転する。祭りの熱が、ひとつの終わりを迎えた。

たくさんの観客が去り、片付けがはじまる頃。俺と氷室はふたりきり、ステージ裏の一角で装飾を外していた。静かになった空間で、氷室の横顔を見つつ小さく呟いた。

「氷室さ、今日……どうだった？」

布を畳みながら投げたその問いは、ただの感想を聞く言葉じゃなかった。もっと深く、心の奥を覗き込むようなものになる。

氷室は少しだけ手を止めて、ゆっくりと答えた。

「そうだな……すごくやりがいを感じたし、とても楽しかった。君と一緒に準備して、君のアイデアでみんなが笑って。それが、なにより嬉しかった」

その言葉が胸に響いて、心臓が高鳴るのを止められなかった。

「……そっか。それを聞けてよかった」

俺は胸の高鳴りが抑えきれなくなり、思わず氷室の手に触れる。驚いた氷室が、目を見開いて固まった。

「ありがとう、氷室。あの日、傘を貸してくれて。図書室で課題を手伝ってくれて。今日まで、ずっと一緒にいてくれて……俺、ずっと……あの、氷室のことが……気になってたんだ」

それ以上、うまく言葉にならなかった。正直なところ、想いを伝えるのが怖かった。でも、もう黙っていられない。

氷室はゆっくりと重ねた俺の手を取り、しっかりと握り返してくれた。

「俺もだよ。葉月」

ステージの余韻が残る空間で、ふたりはただ見つめ合った。

「氷室これからも……一緒にいてくれる？」

「ああ。こうしていつも一緒に、君とちゃんと向き合っていたい」

そう言って氷室が、ふわりと笑った。

その微笑は、雨の日の儚いはにかみよりも、もっと近くてあたたかかった。離れていた時間がすーっと縮まったような……もう、これは現実なんだと思えた。

体育館の窓から差し込む夕陽が、ふたりの手を金色に照らし、まるで新しい季節のはじまりを告げているようだった。