あまりにサラッと告げられ聞き逃すところだったが、目の前のイケメンはまた相当なことを言ったのではないか。

誰もが口にしたことのある”好き”というワードが、あの無陀野の口から出るとこうも刺激的なものになるとは…

｢鳴海は…」

｢ん？」

｢前線から離れようとは思わないのか？」

｢へっ？」

｢もちろんお前の意思は尊重する。だが旦那として前線から離れて欲しいとも思っている」

そう言って鳴海の頬に手を添える無陀野。

今までは鳴海の意思を尊重し好きなようにやらせ自分ができる限りのサポートもした。

だがこうも我が身を省みずに突き進み怪我やらなんならしてくる鳴海を見て前線から退いて欲しいと最近から思うようになったのだ。

何と答えようか頭を悩ませている鳴海に対し、無陀野はさらに追い打ちをかける。

｢俺のエゴでしかないがお前は前線を退いてもやることは多くある。だから…「無人くん 」

｢…離れる気はないのか」

｢うん。まだ目標を達成してないから、俺は前線から離れないよ｣

｢…そうか」

鳴海が前線から退かないことをはっきりと示した上で無陀野は諦めたような顔をした。

通常運転に戻った鳴海を伴い、無陀野は再び鬼の救助と右京捜索を再開する。

行く先々で桃を討伐し鬼を解放していくボスと、解放された鬼を治療していく鳴海。

自慢の素晴らしいコンビネーションで、２人はビルの間を飛び回っていた。

と、そこへ久しぶりに見る顔が現れる。

｢やっと再戦できそうで嬉しいぜ…」

｢…」「あれは…！」

｢前回みてぇな決着はねぇ。最後までやろうぜ！決着はどっちかが死ぬまでだ！」

｢どっちかが死ぬまでか…いいだろう。手短に済まそう」

｢無人くん…」

｢相変わらずクールだな。熱くいこうぜ！」

｢鳴海、このビル内と周辺にも鬼がいる。彼らの治療と避難誘導を頼めるか。あと必要に応じて能力も使え」

｢OK。死んだら怒るからね」

｢お前を悲しませるようなことはしない。約束する」

｢じゃ、後でね！」

無陀野の言葉に、鳴海は満開の笑顔を見せる。

軽やかにビルを飛び降りる彼を見送った後、無陀野は練馬コンビの方へと向き直った。

ビルの周囲には、建物内から逃げてきた者や別場所からの避難者たちが大勢いた。

元気な人たちには安全な避難経路を伝え、ケガをした人にはその場で治療を行う。

屋上からの大きな音に不安を募らせながらも、鳴海はいつも通り冷静に事に当たっていた。

｢…よしっ、これでＯＫ！痛くなかった？」

｢平気！お兄ちゃんすげぇや！」

｢まぁね～！」

｢本当にありがとうございました…！助かりました」

｢とんでもない！引き続きお気をつけて」

｢はい。ほら、あんたもお礼言いなさい！」

｢ありがと！…ん？」

｢どうかした？」

｢何か木が飛んでる！」

｢えっ？」

治療していた子供が指差す方へ目を向ければ、そこには確かに大木のようなものが浮かんでいた。

禍々しいその姿形から、間違いなく良いものではないことが分かる。

会話をしていた親子に避難を促し、鳴海自身も少し距離を取って大木の行方を見守った。

そして鳴海が移動して上を見上げた瞬間、大木は無陀野がいると思われるビルに落下し轟音を響かせた。

｢無人くん…！」

大丈夫だと信じつつも、鳴海は急いで破壊されたビルの下へと向かう。

鳴海が到着した時、ビル周辺は大爆発が起きた後のような状態になっていた。

窓ガラスは１つ残らず割れ、柱という柱が折れ曲がり、道路も穴や亀裂だらけだ。

その中心に１人の人物が立っていた。

｢無人！！」

｢鳴海。そっちは終わったか？」

｢うん。全員避難と治療も終わったよ」

｢よくやった」

｢…ケガ大丈夫？」

｢あぁ、大したこと…いや、あとで治療を頼めるか？」

｢もちろん。無事で良かった…」

｢ありがとう」

ホッと息を吐く鳴海の頭を優しく撫でてから、無陀野はその場を後にしようと歩き出す。

だがそんな彼の動きを止めようとする声が聞こえてくる。

｢待てよ…帰るには早すぎだろ…まだ…序盤だぜ？」

｢(桜介くんも月詠くんも、ボロボロ…)」

｢寝てればいいものを」

｢そうゆうわけにはいかないのさ…」

｢任務のためか」

｢可愛い後輩のためさ…たいした話じゃないけど…立ち上がる理由には十分さ…」

｢そうか…立ち塞がる覚悟があるなら…その華いのち摘ませてもらおうか。…鳴海、下がっていろ」

｢うん…あ、あの…無人「鳴海！」

｢！」

｢心配すんな！俺らは大丈夫だ！」

｢その表情だけで十分だよ」

彼ら２人には、いくつか借りがある。

本人たちが言うように、戦うことは好きなのだろう。

だが鬼を無差別に殺す他の桃太郎とは違う…接する時間や機会は少ないが、鳴海はそう確信していた。

だからこそ、許されるなら生きていて欲しいと思ってしまう。

そんな複雑な思いで３人の男たちを見つめていた鳴海。

彼女の耳に待ち望んだ声が聞こえてきたのは、無陀野の攻撃が火を噴く寸前のことだった。