死体女優

車のハンドルを握る高樹の目には、交通安全祈願のお守りと、その下に申し訳程度に飾られたハリネズミのキーホルダーが、左右に大きく揺れながら、駄々をこねる子供のように映っていた。
ー何かに急かされている。

そう感じた高樹は、助手席の静子に不安を悟られないように平然を装いつつ、

「何処の神社だったっけ？」

「忘れたわ」

「嘘だ…」

「ほんとよ」

ぶっきらぼうな返答に高樹は慌てた。

不安を帯びた声は隠しようもないのだ。

静子は気を使ってか、あえて不愛想を装っている。

そう思いたかった。

車をコインパーキングへ停めると、高樹と静子は徒歩で根本神社へと向かった。

住宅地の密集するこの一角は、ひんやりとした空気が流れ、まさに異空間と云った様相を呈していた。

曇天の空の下、先導する靜子の背中を眺めながら高樹は思った。

「やっぱ、忘れてないじゃん…」

しばらくの間、ふたりは車の通れない細道を歩いて、使われなくなった公民館を右に曲がった。

点在する古民家や文化住宅、学生向けの真新しいワンルームマンションを通り過ぎる。

すると、目の前に鬱蒼と生い茂る竹林が見えた。

冷気はそこから流れていたのだ。

朱塗りの鳥居。

荒れた竹藪の中に延びる参道。

停車している一台のパトカー。

赤色灯が、辺りを不気味に照らす。

中を覗き込む、ハスキー犬を連れた初老の男性に、高樹はそっと話しかけた。

「すみません、何かあったんですか？」

男性は、背後からの声に驚いた顔をした。

ハスキー犬は吠えることもせずに大人しくしている。

動物嫌いの靜子は安堵して、

「おとなしいワンちゃん…」

と、笑った。

それに気を良くした男性は、つらつらと話し始めた。

「ほら、あそこの部屋でさ、学生さんが死んでいたんだよ。自殺らしくてさ、もう堪んないよな、ばあ様友達が見つけたんだけどさ、扉から血が流れてたらしいよ、恐ろしいったらありゃしない」

男性は、参道から横にずれた、脇道奥の古いアパートメントを指差した。

砂利道の緩やかな坂のふもと。

黄色い規制線の張られた開閉門の脇に、ひとりの警察官が立っている。

靜子は思わず呟いた。

「やだ…」

男性は笑顏を浮かべて、明るい口調で話を続けた。

「いやね、あそこのアパートはダメだよ、自殺なんてこれで2人目だもん。おっかねえな、無理矢理作ったような建物だもん。だってさ、こんな急勾配の山ん中だぜ。しかも、神社の敷地内にアパート建てるかね？私だったら建てねえなあ、バチ当たりじゃないかね。それともなんかアレかな、封印しとるのかな。とにかく、曰く付き物件だよ。事故物件ってやつ？オーナーもたまったもんじゃないよ。冗談じゃないよ…」