副会長の黒日誌

気がついたときには、私は帰り支度をして大通りを歩いていた。

何をどうやってここまで来たのか、全く記憶にない。家路ではなく、今週、巡回のために訪れていた繁華街だ。楽しそうに笑う人々の横を通り過ぎると、今までの自分がすべて間違っていたように思えて、のどの辺りが重く軋んだ。

うちの学校の生徒ともたまにすれ違った。私はただ、制服でそうと判断するだけだが、会長ならば彼らの名前もわかるのだろう。

――私と会長との間には、一体どれだけの差があるのか。

一緒に働く役員のみんなを、私は信じていなかった。上に立つ者として失格だ。副会長である資格さえ、私にはないのかもしれない。

「…………」

知らず知らずのうちに歩みが遅くなり、とうとう立ち止まってしまった。

顔を上げると、目の前には、明日、見回る予定の本屋があった。誘われるように足を踏み入れ、棚の間をあてもなく歩く。

あの人に、勝てる気がしない。

選挙戦で負けたのは、偶然でもまぐれでもなく、当然のことだったのだ。

このまま生徒会に居続けても、もう意味はないのかもしれない……。

そのとき、視界の端で誰かの手が不自然な動きをしたように見えた。

いつの間にかコミックコーナーに迷い込んでいたらしい。そこには、大きな学生鞄を肩から提げた男子生徒がたたずんでいる。男子の詰め襟姿はどれも似通っていて判別が付かないのだが、顔の幼さからすると中学生だろうか。

　レジからも出入り口からも死角に当たる場所。周囲をそっと伺うような視線。

それとなく遠くから様子を観察していると、手に持ったコミックを素早く鞄に押し込むのが見えた。

（――万引き……！）

　なぜ、よりによってこんな日に。

一瞬そう思ったが、見回りのない日だからこそ、なのかもしれない。彼はさらに二、三冊鞄に入れると、ファスナーを閉めて出口へと向かう。

落ち込んでいる場合ではない。私はすぐにあとを追った。

店員に知らせることは頭になく、本屋から出た所で背後から腕を捕まえる。男子生徒が肩を揺らしてこちらを見た。

「万引きは犯罪です。誰にも見られていないと思いましたか」

　詰問すると、驚愕で目を見開いていた男子学生は、手を振り払って逃げようとした。予想していたので、再度捕まえて後ろ手にひねり上げる。

そうすると、学生は痛みにうめき、大人しくなった。――それで油断してしまったのだろう。

失敗に気づいたのは、顔の横に衝撃を受けてからだ。いつの間にか背後に人影があった。よろめいてたたらを踏んだところを、三人の学生達に囲まれる。

頬の熱さに意識が持っていかれて、頭がうまくまわらない。男子達は色々叫んでいたが、「ふざけんな」や「なんだこの女」などというとぎれとぎれの言葉しか聞き取れなかった。仲間を連れて逃げればいいのに、怒りに任せてさらに襲ってくるつもりのようだ。

（まずい……）

さすがに、三人を同時に取り押さえる技術は持っていない。完全に私の失策だった。

幸い、周囲の人たちがこの事態に気づき始めた。もう一発くらいは殴られる覚悟で、助けを求めようと口を開く。

そのとき、ひときわ背の高い男子がこちらに走り寄ってくるのが見えた。

（――あれは、亜樹先輩……！？）

　なぜここに。

思考停止している間に、先輩は、私を囲む輪の中に突っ込んできた。そして、私をかばうように背を向けて立ちはだかり、一喝する。

「何をしてるんだ！」

普段の彼からは想像もできない、迫力のある声だった。万引き犯達はその勢いにひるみつつも、線の細そうな外見に安心したらしい。目配せをして対象を先輩に定めた。

「一対多で卑怯だろう。しかも、女の子相手に手を上げるなんて、男の風上にも置けないと思わないか！」

先輩は完全に頭に血が上っているらしく、古めかしい言葉で怒りを表している。

空手部だから、普通の人より腕に自信があるのだろう。が、それでも一度に三人の相手は無茶なはずだ。

大体、部活の試合と実戦は違う。私に一言も言い返せないような気弱な人が、ケンカなんてできるのか。助けに来てくれたのはありがたいが、不意を突いて一緒に逃げる方が得策なのではないか。

だが、その心配は杞憂だった。本当に、瞬きを数回する間の出来事だった。

一人目の学生が殴りかかってきたのをかわしたと思いきや、その生徒は悲鳴を上げて地面に沈んだ。

先輩はほとんど動いていない。片手で手首の辺りをつかんでいるだけだ。

詳しくは知らないが、人体には強く指圧されると、立っていられないほどの激痛を引き起こす場所があるという。無造作につかんでいるように見えて、正確な位置に指を押し当てているのだろう。

亜樹先輩は騒ぎを聞いて駆けつけた店員に彼の身柄を引き渡すと、二人目三人目も同じように取り押さえ、野次馬らしき男性達に後をゆだねる。

　あまりにもあっけない展開に、私は見ていることしかできなかった。

野次馬達も、何が起きたのか理解していない。私が我に返ったのは、息一つ乱していない亜樹先輩が、こちらへ足を踏み出したからだ。

私を見る目がつり上がっている。

ああ、これは――、雷が落ちる。

「三澄さん！　君――！」

　言いかけたところを遮るように、私は声をかぶせた。

「――先輩、急いでこちらへ！」

　有無を言わせず、腕をつかんで走り出す。

　ごまかそうとしたわけではない。この場へ長居するのが得策ではなかったのだ。

　店員達が呼び止める声と亜樹先輩の驚いた声を背に、私は猛スピードで大通りを駆け抜けた。

住宅街にある小さな公園の中には誰もおらず、しんと静まり返っていた。

周囲は夕闇の青色に溶け込んでしまい、たった一つある街灯がベンチの側で皓々と光っている。先輩は私をベンチに座らせると、ハンカチを濡らすために水道へ向かった。

　明らかに先輩は怒っていた。最低限のセリフしか口にしないし、目を合わせようとしない。

それだけのことをしたのだとわかっている。万引きは単独ではなく集団で行われる場合もあるし、反撃される可能性もあるから、その現場を見つけても決して一人では声をかけないのがセオリーだ。人目があったとはいえ、亜樹先輩がいなければ、この程度のケガでは済まなかっただろう。

　反省はしているが、あの場で説教を受けるにはいかなかった。

別にうやむやにしようとしたわけではなく、この件が大事になりフェミニストの会長に知られたら、私ではなく先輩が怒りを買う可能性が高いからだ。私を助けたのに怒られるのでは、さすがに先輩が気の毒すぎる。

しかし、そのせいで私を叱責するタイミングを奪うことになってしまった。先輩としては、女の顔に傷をつけた相手を厳しく追及できなかったことにも、腹が立っているようだった。

とにかく、心配をかけてしまった自覚はあるので、素直に謝罪を口にする。

「申し訳ございませんでした。軽率な行動でした」

「…………」

　先輩は私の前に立ちながら、斜め下から視線を動かさない。

「別に……、謝ってもらう必要はないけど」

「いえ。ご迷惑をおかけしましたので」

「…………」

　深々と頭を下げると、散々ためらった後にようやく、すねたような口調でつぶやいた。

「迷惑じゃないけど……心配、しました」

「はい。すみません」

　先輩は言いたいことが百くらいあるような困った顔で、髪をかき上げた。やがて、体中の空気を全てはき出すような溜息をついた。

「……先輩？」

「いや、なんでもない。……俺ってホント、弱いなって思っただけ……」

　亜樹先輩は苦笑すると、首を横に振り、いつもの声音に戻って尋ねてきた。

「……それで？　何であんなことをしたの？　危ないってわかってたんだよね？」

「……功を焦ったといいますか、血気にはやったといいますか……。いえ、違いますね。自分の至らなさを痛感して、やけになっていただけです」

　あの一瞬、本気で自分に絶望した。もう、何をしても無駄だと思ってしまった。そうして自暴自棄になった。

いつもならば、もっと冷静に状況を分析して、最善の方法を考えたはずなのに。

「……三澄さんでも、落ち込むんだ？」

　先輩は不思議そうに首をかしげる。

「当然でしょう。ただでさえあんな人が側にいるんですから」

私を副会長に任命した理由。それは、私が会長を嫌っているからだと彼は言った。

正確な意図はわからない。が、考えられるのは、自分を戒めるため。あるいは、様々な意見を集めるためか。

　私なら、ライバルは自分の周りから排除したい。できるだけ遠ざけておきたい。自分を否定されるのは嫌だし、指示に刃向かうばかりの人間が側にいたら、邪魔で仕方がないからだ。

副会長を指名されて以来、何度も辞任しようとして、そのたびに会長に止められた。嫌がらせなのだと思っていた。勝者の余裕を見せつけて、私をあざ笑っているのだと。

　そうであれば、精神レベルが同じだと安心できた。だから私も敵意を返せたのだ。

それなのに、会長から不当な評価をされたと思ったら、裏切られた気分になった。私がどれだけ嫌ったとしても、会長は好悪の情で判断を鈍らせたりはしないと思い込んでいたのだ。

　彼には完璧を求め、そうでないことに安心し、見下す。私は、彼にも自分にも甘えていた。

　――これもまた、会長と自分の差。

自分は小物だ。小物で、平凡だ。度量の小ささを、思い知らされた。

「……でも、生徒会長になるのは、諦めないんだよね？」

「…………」

　私はその質問の意図を計りかね、しばし考えた。しかし結局、思ったままのことを口にする。

「私は、会長になれる器ではないのかもしれません。会長のことはまだしも、役員のみんなのことも、信用していなかったのだと気づかされました」

きっと、私に一番足りなかったのはそれだった。私は自分にしか興味がなくて、周りをよく見ていなかった。だから、簡単なことにも気づけなかった。

自分で自分は見られないのに。他人を通してしか見えない自分もいるのに。

けれど……。

　一度下を向き、自分の意思を確認する。殴られたからというと癪だが、おかげで頭を冷やすことができた。

「……ですが私は、向いているから、会長に立候補したわけではありません。会長――一城生徒会長になりたいわけでもなく、私は私で、やりたいことがあるからそうしたんです。自分よりもっと向いている人がいるからと、そこで止まっていたら、何もできませんから」

そしてやっぱり、会長は天敵なのだ。自分を省みた後でも、そこは全然変わらない。

「……やっぱり、三澄さんは強いね」

「……え？」

　しばらくしてから、ぽつりと、先輩がつぶやいた。

　私は首を傾げる。

なぜ、そんな感想が出てくるのだろう。今まさに、そうではないところを目撃したはずなのに。

反論しようとしたら、いつの間にか、先輩の顔がすぐ目の前にあって驚く。しゃがんで視線の高さを合わせ、腫れた頬にハンカチを当ててくれているのだ。

　先輩にそこまでさせて申し訳ないが、ちょうど良いチャンスだ。私はハンカチを持った先輩の手の上に自分のそれを重ね、しっかりと頬に押しつけた。

「み、三澄さん……！？」

「ところで、話は変わりますが、先輩は、なぜここに？」

　強引に話をそらすと、亜樹先輩は顔をこわばらせた。身を引いて離れようとしたのを、手に力を入れることで妨害する。

「今日は、巡回はお休みでしたよね？」

「そっ……、それは、明日で最後だから、下見っていうか……、じゃなくて！　ちちち、近いから！　は、離してくれないかな！？」

「――バスケ部の説得は、あなたが行ったんですね」

　確信を持って図星をつく。先輩の顔が、さあっと青ざめた。ほんの一瞬、視線を自分の制服に走らせる。

――私のものとは違う、濃い緑色の制服に。

「こっ、……これは……」

「私が間抜けでした。考えれば……、いえ、考えるまでもなく、わかることだったのに」

最初から違和感はあったのだ。

なぜ、現地集合なのか。向かう先が同じなら、学校から一緒に行けばいいではないか。

その謎が解けたのは、先ほどの会議の後だ。

各部の真意を確認するため、私は心当たりの部を回った。空手部は昨年に比べて予算の増減はなかったから寄る必要はなかったのだが、剣道部の隣で活動をしているので否が応でも目に入る。今日は巡回のない日だから、特に理由がなければ、亜樹先輩も部活をしているはずだった。

それなのに、道場に姿が見当たらない。不思議に思い、蓮沼部長に彼の所在を聞いてみた。すると、彼はしばらくためらった後、ようやく口を開いたのだ。

「……あー、まあ、いいか……。口止めされたけど今日のところはって言ってたし……、どうせすぐにばれることだし……」

そうして、彼は教えてくれた。鈴城亜樹はここにはいない。なぜなら彼は――常磐高校の空手部部長だからだと。

常盤高校は、群青高校の隣にある高校だ。巡回場所は、両者の間――というより、常盤高校寄りにある。

だから、現地集合だったのだ。常盤高校からは、群青高校を経由するより直接向かった方が近いから。

それに、会長にしても、その方が都合が良かったに違いない。他校の生徒を校内に入れるには許可を取る必要があるし、なにより亜樹先輩は、派手ではないが人目を惹く。群青高校の制服は、葉琉先輩から借りるか会長が準備するかして、途中で着替えていたのだろう。

「――ごめん！　本当にごめん！　明日にはちゃんと話そうと思ってたんだ」

　私が手を離すと、亜樹先輩は立ち上がって頭を下げた。

「なんというか、俺も、最初はこんな本格的に騙すつもりじゃなくて。ちょっとしたきっかけを作ってもらうだけのつもりで……！」

「？　よくわかりませんが、先輩は頼まれただけでしょう。会長はフェミニストですから、一応女である私の護衛役として、腕の立つ人が必要だった。だから、あなたに押しつけた。そういうことではないのですか？」

「あ、いや、それは……」

　先輩は困ったように口ごもった。会長から口止めされているのかもしれないが、散々騙されたのだ。追及の手を緩めるつもりはない。

「同じように、ただ兄弟だからという理由で、葉琉先輩の説得も任されたんでしょう？　蓮沼部長も言っていましたよ。理由はわからないけれど、絶対に悪いことはできない奴だから、あまり責めないでやってくれって。ですが、幼なじみだからってそこまでするんですか？　なにか、弱みでも握られているのでは――」

「……いや、三澄さん、違うんだ。――これは、交換条件だったんだよ」

散々悩んでいた様子の先輩が、突如、強い口調で話を遮った。

「え？」

「もともと、俺が一城に頼んだんだ。君に会う方法がないかって。その機会を作ってもらう代わりに、葉琉の説得を頼まれた。……あいつ、昔から、俺の言うことなら割ときくから……」

私は呆然とする。

先輩が私に会いたかった？　――意味が分からない。

「私に……、何か用があったんですか？　でも、特に面識は……」

「……うん。全然、覚えてなかったよね。少しは、期待してたんだけど」

　先輩が、ハンカチを握った手を目の前まで持ち上げた。街灯の光をあてると、青い花の模様が見てとれた。……とても、見覚えがある。

「実は俺、三澄さんとは、去年の文化祭の時に会ってるんだ。君はすでに生徒会役員で、校内を巡回してて……。俺は葉琉と二人で、二年の教室を覗いてた。あいつの店とかを冷かしながら廊下を歩いてるとき、オブジェに頭をぶつけちゃってね。後で聞いたところによると、規定の高さより低かったらしい。その拍子にオブジェが崩れて倒れ込んできて、葉琉も俺もかすり傷を負って、少しだけど血が出ちゃって。……そのとき、俺にハンカチを貸してくれたのが、たまたま近くを見回っていた君だった。他の人たちは、真っ先に葉琉に駆け寄って行ったのに」

「…………」

　そう、だっただろうか。

　昨年の文化祭は問題がやたら発生し、私も役員の仕事に不慣れだったため、嵐のように過ぎ去ったとしか覚えていない。

　だからたぶん、次々起こるトラブルをさばくのに必死で、ただ、手前にいた人を気に懸けただけではないだろうか。それが亜樹先輩ではなく、葉琉先輩だったらきっと、葉琉先輩にハンカチを差し出していた。

　そう言うと、亜樹先輩はほほえんだ。

「そうなのかもね。でも、君は最初に目が合った俺を迷わず心配してくれた。結構さ、俺とあいつを見比べてから、葉琉を選ぶ人が多いんだ。一緒にいるとどうしても比べられるから、普段は避けてるくらいで。だから、三澄さんの行動はとても新鮮だった。それなのに、すぐにいなくなっちゃったから、ハンカチも借りたままだったし、ちゃんとお礼を言うこともできなくて……。葉琉に聞いても、人が多すぎて覚えていないの一点張り。それでもどうしても諦められなくて、この間、たまたま会った一城にダメ元で聞いてみたんだ。そうしたら、すぐに君の名前を教えてくれた。でも、もう一度会ってお礼を言いたいって言ったら、三澄さんはそういうの嫌がるよって」

花柄のハンカチを手に取った。

無くしたと思ったときは残念だったが、そういういきさつで人の手に渡っていたのなら、戻ってこなくても惜しくはない。

会長の言う通りだ。確かに私なら、そのまま持っていても構わない、と、会うのを拒否するだろう。そんなところまで見透かされているのかと思うと面白くなくて、心の中で舌打ちをする。

しかも、さっきの会長の言葉。あれも嘘だったのだ。……いや、嘘というよりは、全てを語っていなかったということか。

「それで、わざわざこんな猿芝居を……」

「……ごめん」

純真そうな顔が申し訳なさそうにゆがんだ。

そこまで謝られると、さすがに反応に困ってしまう。会長は騙す気満々だっただろうが、先輩には本当にそのつもりはなかったのだろう。

　しかし、彼はさらに頭を下げた。

「あのときは、心配してくれてありがとう。本当は、何かお礼もしたかったんだけど、三澄さん、何がいいのかわからなくて」

「……ああ……」

　ここ数日間の先輩の言動を思い出す。

　雑貨屋での変な質問や、スイーツにやたらこだわった理由。あの不審な行動の理由はこれだったのか。

「私は、生徒会の仕事をしただけです。それだけでお礼などいただくわけにはいきません」

　にべもない返答に、先輩は苦笑を浮かべる。私は続けた。

「むしろ、我々生徒会の事情に巻き込んでしまって、申し訳ありませんでした」

　改めて考えてみれば、亜樹先輩は、ただハンカチを返すためだけに、他校の巡回業務に付き合わされ、バスケ部の説得を強要され、あげくに万引き騒ぎに巻き込まれたことになる。お人好しすぎて今後が心配になってしまう。

いつものようにポーカーフェイスを貫いているつもりだったが、そんな内心が伝わってしまったのか、先輩は、決まりが悪そうな面持ちで頭を掻いた。それから、意を決したように口を開く。

「……えーと、この際だから全部言っちゃうけど、三澄さん、俺のこと誤解してると思うんだ。部活のこともだけど、別に俺、バスケに挫折したから空手部に入部したわけじゃないよ。もともと空手に興味があって、最初から空手部に入ったんだ」

「そう……なんですか？」

　負け惜しみかと思ったが、先輩の顔にごまかすような形跡は見られない。

「うん。それに、葉琉が空手部に入らないよう、工作もした。同じ部に入ると比較されるし、後から始めたくせにあっという間に追い抜いていくのがまたむかつくからさ。一応、俺が数分だけでも兄だからか、あいつ、昔から俺のマネばかりしたがるんだ。だから、先にバスケに興味を持つように誘導してから、こっそり空手部に入部した。バスケも割と好きだったし、あいつも絶対に興味を持つだろうって思ってたから」

「え……」

「……蓮沼さんも、俺のこと買いかぶりすぎなんだよね。何も知らないのに……」

（――この人って……）

　街灯を背に私を見下ろすその顔には、濃い影が落ちていて、目だけがやけに光って見えた。

会ってから数日。短い間だが、それなりに観察してきたつもりだった。だが、突然、別人のように見えた。

　目の前に立つ亜樹先輩の姿を、上から下まで見つめ直す。

人気者の双子の弟にコンプレックスを持っていて、受け身で卑屈な、ただ流されているだけの、そんな人ではなかったのか。

――そうだ。

私は先輩のことも、ちゃんと見ていなかったのだ。

「それが本当なら……。先輩は、意外としたたかなんですね……」

　先輩が、目を細めて唇の端を上げる。

「……軽蔑、する？」

「まさか」

軽蔑なんてするはずがない。自分に都合のいいように周囲を動かそうとすることなんて、誰でもやっていることだ。

　亜樹先輩は、ハンカチをぬらし直して、手渡してくれた。私がそれを頬に当てる間に、またばつの悪そうな顔に戻ってしまう。

やっぱり、いい人なのだろう。私は心の中でクスリと笑う。

騙していたことになのか、私のケガになのかわからないが、引け目を感じているというのなら、せっかくだし利用させてもらおう。

今回のことは散々だったが、私だって、転んでもただで起きるつもりはない。

「そんなに罪悪感を抱いておいでなら……、先輩の弱みを一つ教えて下さい」

「――えっ？」

　先輩はきょとんとしている。私はもう一度、はっきりくっきり、声に力を込めて言った。

「謝罪は結構ですと言っても、先輩は納得しないのでしょう？　なら、私の願いを一つ聞いていただいて、それで今回のことをチャラにするのが一番平和的な解決方法ではないでしょうか。……と、いうわけで、何か一つネタをください。今後、先輩を脅すときに有効活用させていただきますから」

「は……はあ！？」

先輩は目を白黒させた。まあ、当然の反応だろう。

「な……、何を言ってるのかわかってるの、三澄さん！？」

「当然です。判っているからこそ、正々堂々とお聞きしているんです。こそこそ弱点を探るのは失礼ですし、なんだか卑怯じゃないですか」

「お、脅すこと自体が卑怯だからね！？」

「そうですね。だからせめて、卑怯さを減らしておこうと思いまして。――いきすぎない卑怯さと正直さを併せ持っているのが、私達でしょう？」

　私はにっこりと笑って宣言した。

私達はやっぱり似ている。卑屈で、ゆがんでいて、それでも自分なりに前に進んでいこうと、もがいているところが。

先輩は虚を突かれたような顔をして、それから、口元に手を当てて視線をさまよわせた。心底悩んでいるようで、青白い光の下で見るその横顔は険しい。

　辛抱強く返事を待っていると、ようやく、心を決めた瞳がこちらを向いて――ほどけた。

その顔を見たとき、ふいに、会長の言葉が頭をよぎった。

――鈴城先輩は、心を許した相手にはめっぽう弱い人なんだ。

あれは、どちらの先輩のことだったのだろうか。

葉琉先輩か、亜樹先輩か。

それとも……。

改めて先輩を見つめる。

逆光に照らされ、闇に浮かび上がる端正な顔。その中で、うるんだ目が光をたたえ、視線はまっすぐ私に向いている。

「君が、俺の弱点を知る必要があるのかは疑問だけど――」

彼は少しだけ首をかしげ、観念したかのようにほほえんだ。

「――俺の弱点は、君だよ。君のことが、好きなんだ」