おやすみ灯ちゃん

あかりちゃんは、ひとりで眠るのが大好きでした。ベッドに入って目をとじると、毎晩かならず声がします。

「……おやすみ、あかりちゃん」

やさしくて、やわらかくて、ちょっと低い声。

でも、その声の主はお母さんでも、お父さんでもありません。

あかりちゃんは不思議に思いながらも、その声に包まれて眠るのでした。

ある夜、ふと目が覚めたあかりちゃんは、ベッドの下から音を聞きました。

「ふふ……」「あはは……」

子どものような笑い声。

ベッドの隙間から、暗い闇の中で光る目がいくつもあかりちゃんを見ていました。

「ねぇ、あそぼ」

声はそう言いました。

あかりちゃんは、布団をぎゅっと握りしめました。

次の夜。窓を見上げると、外に立っている人影がありました。

それは子どもの形をしていて、にこにこと笑いながら手を振っています。

あかりちゃんも小さく手を振り返しました。

けれど朝になると、町ではひとりの子が行方不明になったとニュースが流れていました。

窓の外にいたのは、その子だったのでしょうか。

お気に入りのうさぎのぬいぐるみが、夜のあいだに消えました。

泣きそうになって探していると、かすかな声がしました。

「……こっちだよ」

それはうさぎのぬいぐるみの声でした。

ベッドの下から、手がにゅるりと伸びてきます。

うさぎを抱えたその手に、あかりちゃんは引きずり込まれそうになりました。

あかりちゃんは叫び声をあげ、必死に布団へ戻りました。

ある晩、声に導かれて学校へ向かいました。

真夜中の校庭にはたくさんの子どもたちが集まっています。

みんなで輪になって、歌を歌っています。

にこにこ笑っているけれど、近づくと、その顔は紙のように薄く、ひび割れていました。

「おやすみ会、いっしょにしよう」

子どもたちの声が重なって、夜風に溶けていきます。

家に帰り、あかりちゃんはベッドに横になりました。 目を閉じると、あの声がいつものように囁きます。

「おやすみ、灯ちゃん」

安心したように眠りに落ちようとした、その時

耳元で、もうひとつの声が囁きました。

「……次は、あなたの番だよ」