テラーノベルの小説コンテスト第4回テノコン 2025年1月10日〜3月31日まで

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そして和菓子の花が咲く！

第11話 - 第11話

2024年07月14日

#第3回テノコン

#高校生

#部活

#ラブコメ

#イケメン

#青春恋愛

カモノハシ

翌日、家庭科室に遅れて入ってきた陸太朗は、あたしの姿を見て口をぽかんと開けた。

「櫻庭。なんだ、その恰好……？」

「え？　変？　調理実習で使うやつなんだけど」

そう言ってあたしはくるりと回転してみせる。シンプルなストライプ柄のエプロンを身に着け、朝、時間をかけてセットした髪はシュシュで一つにまとめている。おまけに、手の爪は短く切ってやった。わかりやすい決意のあかしである。

「結構かわいいと思うんだけど？」

「そ、そういう意味じゃない！　なんでおまえまでエプロンを着ているか聞いてるんだ」

「なんでって……。そりゃ、あたしも作ってみようかと思って」

「はあ？　おまえにそんなこと求めてない！」

陸太朗は心外そうにそう言うと、自分も身支度をして、流し台で手を洗い始めた。そのつっけんどんな態度に、さすがにむっとする。別に感謝してくれとは言わないが、その態度はあんまりだと思う。

「だってあんたに任せてたら、お菓子一つ出来上がるまでに日が暮れるじゃん！　絶対あたしが作った方が早いって。手伝ってくれって言ったのそっちだし！」

「俺は、味見をしてほしいって言ったんだ！　作るのは俺で、おまえは見ているだけでいい！」

「だから、それこそ時間がもったいないって――あ、見てこれ、この爪！　せっかく切ったのに無駄だって言うわけ！？」

「ああもううるさい！」

両手の爪を陸太朗の目の前に突き付けると、彼はそれを邪魔そうに振り払った。それがまたあたしの怒りに火をつける。

「なんなのよー、その態度！　反省したんじゃなかったの！？　失礼にもほどがあるわ！」

しばらく格闘した後、体力のない陸太朗が折れた。

「――わ、わかった……。でも、邪魔だけは、するなよ……」

（――ふっ、勝った……！）

あたしは心の中でガッツポーズをし、汚れた手を洗い直す。

「わかればいいのよ、わかれば。はー、よかった。正直、見てるだけって性に合わないのよねー」

「……そっちが本音だろう……」

床に伸びていた屍が、テーブルを支えにむくりと起き上がる。

「それに！　最後に味見をするより、途中で味見をした方が効率いいと思うんだよね！　最後じゃもう手遅れって言うか、修正聞かないこともあると思うし！」

「ぐ……！」

「というわけで、今日は何する予定なの？」

そう促すと、完敗した陸太朗はしぶしぶ口を開いた。

「とりあえず、メレンゲが必要なんだ。そんなに力が有り余っているなら、ハンドミキサーを使わずに人力でメレンゲを作ってくれ」

「了解」

口の減らない陸太朗を肘鉄で再度床に沈め、あたしはハンドミキサーをセットし、ボウルを用意した。その間に、陸太朗が何とか立ち直り、砂糖の分量を量り始める。

キッチンスケールで慎重に砂糖の量を調節している陸太朗を見ながら、気になっていたことを聞いてみる。

「ところでさ、昨日の話聞いてて思ったんだけど、おばあちゃんのお店継ぐっていうの、普通、お父さんとかが先じゃない？　陸太朗のお父さんって、今何してるの？」

「……ああ、父親は……」

陸太朗は一瞬顔をこわばらせ、ため息をついた。

「……普通に企業に勤めている。いわゆる転勤族というやつだ。おまえの言う通り、順当にいけば父が継ぐべきなんだろうが、あの人は和菓子に興味がないから。まあ、俺が言うのもなんだがな」

「え？」

最後の一言がわからない。あたしがきょとんとしていると、陸太朗は付け加えた。

「実を言うと、俺も、割と最近までそんなに興味がなかったんだ」

「え、ええ！？　陸太朗が！？」

「というか、意識したのが最近というか。さっき言ったが、うちは転勤が多くて、俺がこっちにいたのは小学三年までだったんだ」

陸太朗は卵を割り、黄身と白身を分けながら続けた。手の動きはたどたどしいが、殻は入っていないし、黄身も傷つけていない。少しずつ慣れてきているようだ。

「最初は祖母の家に住んでいたから、おやつと言えば和菓子だった。だが、小学三年生以降、転校を繰り返すようになって、そのうち、和菓子のことは忘れてしまった。だから、正直、和菓子の知識については櫻庭と大して変わらないと思う。思い出したのも、進学に有利なうちの高校に入学するために、俺だけこっちに戻ってきてからだしな」

あたしたちの高校は、これでも一応進学校だ。ちゃらちゃらしているように見えるトモヤだって、週三回、塾に通っている。部活が強制じゃないのも、塾通いの生徒への配慮からだと聞いている。

「失って初めて気づくって本当にあるんだな。祖母が倒れて、看病のために一時的に戻ってきた母親が、もう年なんだからやめてもいいなんて言い出して……。そんな可能性があるなんて、今まで考えたこともなかった。あって当然だと思っていたものが、なくなるかもしれない状況になって、ようやく和菓子も、あの店も好きだと気づいたんだ。だが、冷静になって考えてみれば、別に祖母も店をやるのが嫌になったわけじゃない。売り上げさえよくなればいいんだ。そして、それはそんなに難しいことじゃないと思う。和菓子の売れ行きが悪いのは、おまえみたいに、和菓子自体を知らない人が多いのも原因と言える。需要のなくなったものが淘汰されていくのが自然の摂理かもしれないが、それとは違うんだ。そういう人に知ってもらえるだけでも、売れ行きが回復する可能性は十分にある」

「……そう、かもね」

確かに、ミヤちもトモヤも、和菓子に対する知識はあたしと同じくらいだろう。昨日パンフレットで見たキラキラしたのが和菓子だと知ったら、目の色が変わりそうだ。

二個分の卵白が入ったボウルを手渡され、あたしはミキサーをその中に突っ込んだ。だが、スイッチを入れる前に、陸太朗に尋ねた。

「陸太朗がやろうとしていることはわかったけど、でもさ、女子受けする新商品作ったとして、それをどうやってみんなに知ってもらうわけ？　ＳＮＳで宣伝するとか？」

「まあ、それも考えてはいるが……。実は、和菓子コンテストに応募しようと思っている」

「和菓子コンテスト？」

初めて聞く単語だ。「そんなのあるんだ」と言うと、陸太朗はこくりと頷いた。

「割と大きな大会で、二人一組で参加できる。他に、ジャンルの規定がないスイーツコンテストというのもあるんだが、そっちは公式のものだと三人以上のグループが必要でな。非公式な大会じゃあまりインパクトもないし、集客には結びつかない」

「ふうん。……ってことはつまり、その和菓子コンテストならあたしたちだけで参加できるし、お店に箔がつくかもってこと？」

「そのとおりだ」

確かに、ただＳＮＳで新商品の宣伝をするより、コンテストで優勝した方が話題になりそうだ。すでに虫の息――かどうかは知らないが、閉店の危機を脱するためには、そのくらいのインパクトが必要かもしれない。

「優勝せずとも入賞すれば、おそらく地元のニュースにはなるし、学校も宣伝してくれる。売り上げのＶ字回復間違いないだろう」