おめでとうの裏側

ライブ終わりの楽屋。

まだ熱気が残っていて、誰かの笑い声やスタッフの足音が行き交う中、妙にその一角だけ空気が違っていた。

佐野「吉田、ちょっといい？」

振り向くと、佐野が真剣な顔で立っている。

吉田「あー、うん。なに？」

ペットボトルを握ったまま、なるべく軽く返す。

佐野「ちょっとだけ、いい？」

吉田「いいよ」

近くには曽野と塩崎もいて、なんとなく察したようにこっちを見ていた。

吉田「……で、どうしたの？」

佐野「俺さ、話があって」

吉田「うん」

佐野「ちゃんと、言っとこうと思って」

——やめてくれ、その前置き。

もう分かるから。

心の中でそう思いながらも、顔には出さない。

佐野「俺、柔太朗と……付き合うことになった」

一瞬、音が消えた気がした。

でも、すぐに——

曽野「え、まじで？」

先に反応したのは曽野だった。

塩崎「うわ、ほんとに？！」

曽野「おめでとじゃん！」

塩崎も笑って、佐野の肩を叩く。

佐野「ありがとう」

佐野は少し照れたように笑った。

その空気に乗るしかなかった。

吉田「……そっか」

佐野「仁人」

名前を呼ばれる。

吉田「お前にはちゃんと最初に言いたくて」

佐野「……うん」

喉が詰まりそうになる。

でも、笑え。

ここで崩れるな。

吉田「おめでとう」

ちゃんと、言えた。

佐野「ありがと」

吉田「幸せにしろよ？」

佐野「もちろん」

吉田「柔太朗いいやつだしさ」

佐野「だよな」

吉田「お前に合ってると思う」

山中「……ほんとに？」

「うん、ほんと」

嘘だ。

そんなわけない。

でも、言えない。

言えるわけがない。

佐野「仁人がそう言ってくれると、なんか安心するわ」

吉田「何それ」

曽野が横からニヤニヤしながら言う。

曽野「いやでもさ、なんかいいよなこういうの」

曽野「青春って感じ」

塩崎も笑う。

やめろよ、その言葉。

こっちは全然青春なんかじゃない。

ただの片思いだ。

たった今終わった片思い。

佐野「……じゃ、俺ちょっと山中のとこ行ってくる」

曽野「おー、いってら」

塩崎「また後でな」

佐野「うん」

佐野が楽屋を出ていく。

ドアが閉まった瞬間、空気が少し静かになる。

曽野「……吉田？」

曽野が少しだけ声のトーンを落とす。

吉田「ん？」

曽野「大丈夫？」

吉田「何が？」

曽野「いや、なんか顔……」

吉田「普通だけど」

笑ってみせる。

完璧だろ。

曽野「……ならいいけど」

塩崎も何かを言いかけて、やめた。

塩崎「じゃあ僕ら、先戻ってるわ」

吉田「うん」

二人もその場を離れていく。

一人になる。

楽屋のざわめきが、遠くに感じる。

吉田「……はぁ」

小さく息を吐く。

鏡に映った自分は、ちゃんと笑っていた。

——さっきまで。

吉田「……バカだな、俺」

ぽつりと呟く。

言えなかった。

結局、最後まで。

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帰り道。

夜風が少し冷たい。

ライブ終わりの余韻なんて、もうどこにもなかった。

吉田「おめでとう、か……」

自分の声がやけに空っぽに聞こえる。

ポケットに手を突っ込んで、歩く。

足取りが重い。

吉田「俺、ずっと……」

言葉にしようとして、詰まる。

吉田「……好きだったのに」

信号待ちで立ち止まる。

赤い光が、ぼやける。

吉田「あーあ……」

笑おうとしたけど、無理だった。

吉田「……っ、」

頬を伝うものに気づく。

吉田「なんで今さら……」

止まらない。

吉田「言えたじゃん、いくらでも……」

隣にいた時間、あんなにあったのに。

吉田「……佐野」

名前を呼ぶだけで、胸が締め付けられる。

吉田「幸せに、なれよ……」

それは本心。

でも——

吉田「……きついって」

しゃがみこむ。

人通りの少ない道でよかった。

「ほんと、無理だわ……」

声が震える。

涙が止まらない。

吉田「……会いたいな」

もう、前みたいに隣にいられないのに。

ぽつりと落ちたその言葉は、夜の中に静かに消えていった。