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柘榴とAI
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#探偵
橘靖竜
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吾妻グループの未来を担う、新副会長の就任式はオンラインで生中継されていた。
式場は、吾妻グループが所有する放送スタジオ。
画面の中には、堅苦しいスーツを着た大人たちが並んでいる。
吾妻勇太副会長の突然の死。
それに伴う、繰り上がりの昇進だった。
本来であれば歓迎ムードが漂うはずの式典である。
しかし副会長の死という惨劇の直後に、笑顔を見せる者などいなかった。
華やかな来賓も、祝賀の空気もない。
それは就任式というより、単なる報告会に近かった。
見ようによっては、2回目の葬儀が行われているようでもあった。
就任式を利用した宣伝効果など、誰も望んでいない。
吾妻勇太の死が、いまだ他殺かもしれないという疑念を残している以上、世間の感情がどこへ向かうかは読めなかった。
そもそも吾妻勇信自身、兄の死を利用するつもりなどまったくない。
悲しみを抑えるのに精一杯だった。何より、自分が増殖しているという怪奇現象への対応だけで、すでに限界だった。
就任式前日の夕方。
邸宅の執務室で、キャプテンは悩んでいた。
就任式に出席させる適任者がいない。
キャプテンは、増殖の母体であるため表に出せない。
ブルースは、肉体の訓練に没頭しすぎている。
あまのじゃくは、与えられた任務を破壊したがる。
シェフは、就任式の朝までにうまい味噌汁を完成させたいと言って聞かない。
ポジティブマンは、シナリオを勝手に書き換える危険性がある。
適任者などいなかった。
どの勇信が出席しても、就任式を無事に終えられる気がしない。
しかし、その問題を解決してくれる人材が現れた。
突如、裸体で。
ドン！
「ぐああっ！」
全裸の勇信が、床に横たわっていた。
「なんだ！？」
「……」
新しい勇信は、一糸まとわぬ姿で頭を抱えた。
眉間に深いしわを刻み、この世のあらゆる悩みを一身に引き受けたような顔をしている。
「何か言えよ」
キャプテンが沈黙に耐えきれず、口を開いた。
「……デスクに座っていたはずが、いきなり椅子が消えた」
「そうだ。おまえは生まれたんだ」
「服を着てくる」
新しい勇信は執務室を出て、更衣室へ入った。
それから20分ほど経って、ようやくキャプテンの前に戻ってきた。
彼はスーツを着ていた。
「……俺の名は沈思熟考。これからは、そう呼んでくれ」
新しい勇信、沈思熟考は、それだけ言い残して書斎へ消えていった。
1時間後。
彼は1枚の用紙を持ってリビングへ現れた。
明日の副会長就任式で読む演説原稿だった。
「明日の就任式には俺が出席する。今後、すべての公の場には俺が赴く。以上」
沈思熟考はそう言って、さらに別の書類を全員に見せた。
「何だ？」
5人の勇信が同時に言った。
「委任状だ。今後の社会的活動を、すべてこの沈思熟考に委ねること。各自、承認の署名をしてくれ」
5人の勇信は、呆然と書類を見つめた。
しばらく悩み、そして全員が署名した。
他に適任者がいない。
それが、署名の理由だった。
同じ筆跡で書かれた、5つの吾妻勇信という署名。
沈思熟考はその書類をじっと見つめ、長い思慮の末、満足そうにうなずいた。
＊
「次に、吾妻勇信副会長の就任挨拶がございます」
司会者の紹介のあと、沈思熟考が画面中央に現れた。
目を閉じ、眉をひそめたまま、彼は長いあいだ動かなかった。
グループの全社員が、就任式の画面に釘づけになっている。
彼らの願いはひとつ。
新しい副会長が、自分たちにとって害とならないでほしい。
誰も派閥争いになど興味はない。
吾妻家の次男である勇信の一挙手一投足が、社員たちの運命を左右するのだ。
現状維持。
ほとんどの社員が、それを望んでいた。
これからも安定した社会生活を送らせてくれ。
望まない組織改編などやめてくれ。
無駄な方針転換に巻き込まないでくれ。
給与の削減だけはやめてくれ。
グループの構成員のほとんどがそう願いながら、沈黙の時を過ごしていた。
新しい権力者となる男は、真剣な表情で原稿を見つめたまま硬直している。
沈黙は、あまりに長かった。
しかし沈思熟考は意に介さず、ただじっと演説原稿を見つめていた。
「すみません。あと少々お待ちください」
彼はそう言って目を閉じ、また深く長い沈黙を作った。
「あいつは何をしているんだ？」
吾妻家の邸宅で中継を見ていたブルースが、ダンベルを持ち上げながら言った。
「また人選ミスだ……。手元の原稿を読むだけなのに、それすらできない奴だったのか」
「あ、動き出したぞ」
画面の中で、沈思熟考がようやく顔を上げた。
「親愛なる社員の皆さん。現在、吾妻グループはかつてない危機に直面しています。不幸な事故により吾妻勇太副会長が亡くなり、会社を率いる副会長の座が空席となりました」
沈思熟考は、そこで一度言葉を止めた。
数秒間、目を閉じる。
「ご存じのように、メディアと世論は今回の件を単なる事故としてではなく、陰謀論を含んだ他殺の可能性として取り上げています。ですが、外部の情報に惑わされないでください。今重要なのは、故人となった吾妻勇太副会長の死を騒ぎ立てることではありません。皆さんにとって本当に重要なのは、グループの現在と未来です」
沈思熟考は、また言葉を止めた。
モニターから音が消え、画面はほとんど静止画のようだった。
「これからは私、吾妻勇信が皆さんの現在と未来に責任を持ちます。副会長が代わることでグループ全体の方針が急変し、結果として誰かが不利益を受けるようなことはありません」
彼は、ゆっくりと息を吸った。
「私が推し進めるべきは、改革ではありません。現状維持と、継続的な発展です。これまで積み上げてきた吾妻グループの実績をさらに強化し、より良い未来へ向かって歩んでいくことを、ここに約束します」
司会者、出席者、撮影スタッフから拍手が沸き起こった。
安堵のこもった拍手だった。
沈思熟考は小さく頭を下げ、椅子に座った。
「まあ、無駄な沈黙を除けば、ちゃんとできたほうだな」
静かに画面を見つめていたポジティブマンが、腕を組んだ。
「それでも、また奇妙な勇信が生まれたことに変わりはない」
キャプテンの言葉に、他の勇信たちもうなずいた。
「奴はおそらく、情報処理能力が落ちている勇信なのだろう。5分で終わるスピーチに、20分も費やすなんて」
「何か、他の属性が作用したのでは？」
「どんな属性だ？ 奴が作ったのは沈黙だけだ。演説なんて原稿を読むだけだろ。どの俺が出向いても、あれよりはマシだったさ」
それぞれの意見を聞き、キャプテンが静かに言った。
「たしかに、別の属性を持っているのかもしれない。本人もまだわかっていないのだろう。最初にビジネスマンを自称した俺が、結局ただのあまのじゃく野郎だったのがいい例だ」
「おーい、みんな食事の時間だ。今朝は味噌汁と目玉焼きだ！ ……ただ、正直に言っておく。味噌汁はあまりうまくないが、我慢してくれ。なぜなら俺は、まだ発展途上だから」
朝食を作り終えたシェフの声に、すべての勇信が立ち上がった。
彼らは整然とテーブルに腰を下ろす。
リビングの中央テーブルには、シェフが作った味噌汁と目玉焼き、主食となる加工食品が並べられていた。
決められた席についた勇信たちは、箸をつかむこともなくモニターを見つめた。
就任式は予定されていた時間を過ぎ、12時になっていた。
遅れは、もちろん沈思熟考の沈黙によるものだった。
「だらだら就任式が続けば、社員たちの午後のスケジュールに影響するな」
「すぐに終えるよう警告してみるか」
ポジティブマンが携帯電話でメッセージを送ると、画面の中の沈思熟考が携帯電話に目をやった。
そのまま目を閉じ、深く考え込んでしまう。
就任式会場に、再び短い沈黙が流れた。
［最善は尽くしている。かき乱さないでほしい］
沈思熟考からのメッセージだった。
画面には、グループの紹介映像が流れていた。
吾妻グループの歴史と未来を表現した社内プロモーションビデオで、これからグループを率いる勇信の笑顔や、真剣な顔で業務に取り組む姿も盛り込まれている。
グループのロゴが最後に映し出されると、司会者がマイクを取った。
「最後に、吾妻グループの新たなリーダー、吾妻勇信副会長から閉会の挨拶を――」
その時だった。
——ちょっと待て！
突然、男の大声が響き渡った。
画面に映る男たちの視線が、一点へ集まった。
邸宅で就任式を見ていた勇信たちは、一斉に立ち上がった。
そして全員が同時に目を見開き、そのまま全身の力を失い椅子に座り込んだ。
キッチンに立つシェフも、同じように呆然としていた。
包丁が床に刺さっている。
「副会長は、ここにいらっしゃる！」
聞き覚えのある声だった。
カメラが大きく揺れ、叫んだ社員を映し出した。
長く勇太の世話役を務めていた、榊原秘書だった。
榊原のすぐ後ろには、威風堂々とした容姿の男が立っている。
男は一歩前に出て、呆然とする沈思熟考と視線を合わせた。
「久しぶりだな。常務」
そこには死んだはずの、吾妻勇太の姿があった。
「……勇太兄さん」
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