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#魔法使い
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ウィリアム「君たちは、魔法を信じるかい？」
ジェイ「……は？」
フィン「……へ？」
ジョン「……え？」
マリー「……？」
エアリス「……魔法？」
誰も、すぐには言葉を返せなかった。
あまりにも突拍子のない言葉だった。
すぐに答えられるはずもない。
ジェイ「……えっと、じいさん。悪いけど、今なんて？」
ウィリアム「魔法を信じるか、と聞いたのじゃよ」
ジェイ「いや、それは聞こえたけどさ……」
フィン「そもそも魔法って、あの魔法？ 杖振ったら火が出たり、物が浮いたりする、あれ？」
ウィリアム「ほう。よく知っておるではないか」
フィン「いや、知ってるも何も……本とか映画とか、そういう話だろ？」
アルベルト「……まあ、普通はそう思いますよね」
アルベルトは、どこか気まずそうに頭をかいた。
マリー「……ちょっと待ってください。あなたたちは、本当に何を言っているんですか？」
ウィリアム「ふむ。まあ、最初から信じられる者など、そうそうおらんじゃろうな」
老人は一同の反応を見ても、まるで動じる様子がなかった。
ウィリアム「さて、少しばかりワシの話に付き合ってもらおうかの」
ジェイ「話って……まだ何かあるのかよ」
ウィリアム「もちろんじゃ。むしろ、ここからが本題じゃからな」
そう言うと、ウィリアムは背筋を伸ばし、一同を見渡した。
ウィリアム「率直に言おう。ワシらは魔法使いじゃ」
一瞬、リビングが静まり返った。
ジェイ「…………は？」
フィン「……え、待って。今、魔法使いって言った？」
マリー「……あの、ごめんなさい。ちょっと意味が分からないんですけど……」
ジョン「……魔法使い、ですか？」
エアリス「……えっと……本気で言ってます？」
ウィリアム「もちろんじゃ。こんなことで嘘をついても仕方あるまい」
ジェイ「いやいやいや！ 仕方あるとかないとか、そういう問題じゃないだろ！」
フィン「そもそも魔法なんて、物語の中の話だろ！？ 現実にあるわけ……」
フィンはそこまで言って、テーブルの上の首飾りに目を向けた。
つい先ほど、何の仕掛けもないはずの首飾りが光り輝いたばかりだった。
フィン「……いや、でも、あれもあったし……」
ジェイ「いや、あれとこれとは別だろ！ ……いや、別なのか？」
マリー「ちょ、ちょっと待ってください。まさか、本当に魔法が使えるとでも言うんですか？」
ウィリアム「うむ。疑うのも無理はない。じゃが、言葉だけでは信じられんじゃろうな」
アルベルト「……まあ、普通はそうですよね」
ジェイ「だったら話は早い！ 証拠を見せてくれよ！」
フィン「お、おい、ジェイ……！」
ジェイ「だって、そうだろ？ いきなり魔法使いですなんて言われて、はいそうですかって信じられるかよ！」
ウィリアム「ほう……確かに、その通りじゃな」
ウィリアムは少しだけ口元を緩めると、アルベルトへ視線を向けた。
ウィリアム「……では、アルベルト。ひとつ見せてやりなさい」
アルベルト「あ、はい！」
アルベルトは慌てて返事をすると、服のポケットから一本の杖を取り出した。
ジェイ「……おい、あれ」
フィン「杖……？ マジでやる気なのか？」
アルベルトはテーブルの上に置かれたコップへ目を向けた。
アルベルト「ええと……それじゃあ、これでどうでしょう？」
アルベルトが杖を軽く振った。
すると――。
コップが、ゆっくりとテーブルから浮かび上がった。
エアリス「…………え？」
ジョン「……は？」
マリー「……うそ……」
ジェイ「お、おいおい……待て待て待て！」
フィン「はああ！？ 何だよ、それ！？」
コップは落ちることもなく、宙に浮かんでいた。
アルベルトが手を離しているのは、誰の目にも明らかだった。コップを支える糸も、隠された仕掛けも見当たらない。
エアリスは思わず立ち上がり、コップの周囲を確かめるように身を乗り出した。
エアリス「……え、ちょっと待って。どうなってるの、これ？」
ジェイ「おい、アルベルト！ お前、何か仕掛けてんだろ！？」
アルベルト「えっ！？ い、いや、何もしてませんよ！」
フィン「じゃあ何で浮いてんだよ！ 普通、コップって浮かないだろ！」
アルベルト「それは……まあ、魔法ですから……」
フィン「その説明で納得できるかよ！」
アルベルト「す、すみません……！」
ウィリアム「こらこら。アルベルトを困らせるでない」
ジェイ「いや、困ってんのはこっちだって！」
ウィリアム「それもそうじゃな」
老人は、どこか楽しそうに笑った。
その間も、コップは静かに宙に浮かび続けていた。
やがてアルベルトが杖を下ろすと、コップはゆっくりと下降し、元の位置へ戻った。
コトン。
小さな音が、妙にはっきりとリビングに響いた。
誰も、すぐには口を開けなかった。
さっきまで当たり前にテーブルの上にあったコップ。それが、ほんの数秒前まで宙に浮かんでいた。
その事実だけが、そこに残っていた。
ジョン「……今のは……」
マリー「……本当に、浮いていたわよね……？」
エアリス「……うん。僕も見た」
ジェイ「いや、俺も見たけどさ……」
ジェイはコップを指さしながら、何度も首を横に振った。
ジェイ「……いやいやいや！ どう考えてもおかしいだろ！？」
フィン「それはそうだけど……じゃあ、今のが本当に魔法だっていうのか？」
ウィリアム「そうじゃ。少しは信じてもらえたかの？」
フィン「……信じたくなくても、信じるしかないだろ、こんなの……」
ウィリアム「はっはっは。まあ、そうじゃろうな」
エアリスは、自分の手を見つめた。
魔法。
今まで本や物語の中でしか知らなかったもの。それが、ほんの数歩先で現実に起きた。
エアリス「……本当に、魔法使いなんだ……」
アルベルト「ええ。まあ……そういうことです」
ジェイ「いや、お前、さっき俺たちのポケットを勝手に探ってたやつだろ！？ もうちょっと説明の仕方ってもんがあるだろ！」
アルベルト「うっ……そ、それは本当に申し訳ありません……」
ウィリアム「その件については、あとでワシからもきつく言っておくとしよう」
アルベルト「えっ、ウィリアムさん！？」
ウィリアム「当然じゃろう」
アルベルト「……はい」
フィン「……なんか、急にかわいそうになってきたな」
ジェイ「いや、かわいそうなのは俺らだろ！」
ほんの少しだけ、張り詰めていた空気が緩んだ。
だが、ウィリアムはすぐに表情を引き締めた。
ウィリアム「さて。魔法のことは、ひとまず分かってもらえたとして……そろそろ本題に入ろうかの」
その言葉に、エアリスたちの視線が再び老人へ集まった。
ウィリアムは、テーブルの上に置かれた紫色の首飾りを見つめた。
ウィリアム「ワシらがこれを探していた理由じゃが……その首飾りは、魔法使いの世界では知らぬ者がおらんほど危険な代物なのじゃ」
エアリス「……え？」
ジェイ「危険って……どういうことだよ？」
ウィリアム「詳しく説明すると長くなるが……この首飾りを身につけた者は、邪悪な存在に身体を乗っ取られてしまうのじゃ」
マリー「……乗っ取られる？」
アルベルト「……はい」
さっきまでの慌てた様子とは違い、アルベルトも真剣な顔でうなずいた。
アルベルト「だから、僕たちは急いで探していたんです。見つけたときには、もう誰かが身につけてしまっているかもしれないと思って……」
ジョン「……それじゃあ、エアリスは……！」
マリー「ちょ、ちょっと待ってください！ この子、さっき首飾りを身につけたんですよ！？」
ウィリアム「分かっておる。じゃが、そこが不思議なところなのじゃ」
エアリス「……不思議？」
ウィリアム「どうやら、魔法使いではない者には、この首飾りの力が作用せんらしい」
フィン「……は？」
ジェイ「いや、ちょっと待てよ。じゃあ、エアリスは大丈夫ってことなのか？」
ウィリアム「今のところは、そう考えられるじゃろうな」
マリー「……今のところ？」
ウィリアム「うむ。何しろ、ワシらにも分からんことが多いのじゃ」
その言葉に、ジョンの表情が険しくなった。
ジョン「……つまり、絶対に安全だとは言い切れない、ということですか？」
ウィリアム「残念じゃが、そういうことになる」
マリーはエアリスの肩にそっと手を置いた。
マリー「……エアリス。本当に何ともないの？」
エアリス「うん。首飾りをつけたときは、少し変な感じがしたけど……今は何ともないよ」
マリー「……そう」
母親は安心したように息をついた。しかし、その表情から心配が消えたわけではなかった。
フィン「……なんか、まだ信用しきれないな」
アルベルト「……それは、そうですよね」
フィン「いや、お前たちが嘘をついてるって言いたいわけじゃないんだけどさ……」
フィンは言葉を探すように、一度口を閉じた。
フィン「だって、急に魔法だの、身体を乗っ取るだの言われても……そんなの、どうすればいいのか分かんないだろ」
ウィリアム「……もっともじゃな」
エアリス「……じゃあ、この首飾りにはもう触らずに、ここに置いておけばいいんですか？」
ウィリアム「いや、そう簡単な話でもないのじゃ」
ウィリアムは首飾りを見つめたまま、しばらく黙り込んだ。
ウィリアム「ワシらも、ここへ来る前は、君がすでに乗っ取られている可能性が高いと思っておった」
エアリス「……えっ？」
アルベルト「普通なら、身につけた時点で何らかの変化が起きるはずなんです。だから、ここに来るまで、かなり急いでいたんですが……」
ジェイ「……じゃあ、エアリスには何も起きなかったのか？」
アルベルト「でも……それだけでは判断できません」
ウィリアム「それに、先ほどの反応も気になる。何も起きておらんように見えて、実際には何かが起きているのかもしれん」
エアリス「……ちょっと待ってください。じゃあ、僕の身体の中で何かが起きてるかもしれないってことですか？」
ウィリアム「可能性の話じゃ。まだ、何も断定はできん」
エアリス「……そう、ですか……」
エアリスは無意識に、自分の首元へ手をやった。
もう首飾りは身につけていない。それなのに、先ほど感じた奇妙な感覚が、まだどこかに残っているような気がした。
エアリス「……じゃあ、どうすれば……」
そのときだった。
テーブルの上に置かれた首飾りが、突然、紫色に点滅し始めた。
アルベルト「……なっ！？ なんだ！？」
ジョン「またか！？ 今度は何なんだ！？」
マリー「……首飾りが……！」
ジェイ「おい、さっきまで何ともなかっただろ！？」
フィン「ちょ、ちょっと！ これ、近づいても大丈夫なのか！？」
ウィリアム「……静かに！」
老人の声がリビングに響いた。
全員が思わず口を閉じる。
ウィリアムは首飾りをじっと見つめていた。先ほどまでの穏やかな表情は消え、目つきが鋭くなっている。
ウィリアム「……妙じゃな。何かに反応しておるのか？」
アルベルト「まさか……もう動き始めているんですか？」
ウィリアム「まだ分からん。じゃが……」
ウィリアムが言いかけた、その瞬間。
エアリス「……ッ！？」
突然、エアリスの頭に鋭い痛みが走った。
エアリス「……ッ、あ゛……！」
マリー「エアリス！？」
エアリスは頭を押さえ、苦しそうにうつむいた。
ジョン「エアリス！ どうした！？」
ジェイ「おい、エアリス！ しっかりしろ！」
フィン「大丈夫か！？ なあ、返事してくれよ！」
エアリス「な、なんだ……これ……ッ！」
頭の奥から、何かが響いてくる。
痛みだけではない。
まるで、自分の知らない誰かが、頭の中へ直接語りかけているような感覚だった。
アルベルト「だ、大丈夫ですか！？ ウィリアムさん、これは……！」
ウィリアム「……動くな、アルベルト」
アルベルト「……っ、はい！」
ウィリアムはエアリスと首飾りを交互に見つめながら、じっと様子をうかがっていた。
マリー「何をしているんですか！ この子、苦しんでいるんですよ！？」
ウィリアム「分かっておる！ じゃが、今は下手に手を出さんほうがよいかもしれん！」
ジョン「……くっ……！」
ジョンは息子のそばへ駆け寄った。しかし、何をすればいいのか分からない。ただ、苦しむエアリスを支えることしかできなかった。
そして――。
首飾りの点滅が、突然止まった。
それと同時に、エアリスを襲っていた痛みも、ゆっくりと引いていった。
エアリス「……ハァ……ハァ……」
マリー「エアリス！ ねえ、大丈夫！？ どこか痛いところは！？」
エアリス「……だ、大丈夫……。もう、痛くない……」
ジョン「本当か？ 無理はするな。少し休んでいなさい」
エアリス「……うん……」
ジェイ「……いったい、何だったんだよ……」
フィン「……さっきの首飾りと、関係あるんだよな？」
誰も、すぐには答えられなかった。
そのとき、ウィリアムが静かに口を開いた。
ウィリアム「……そのとき、何か聞こえなかったかい？」
エアリス「……え？」
ウィリアム「痛みが走ったときじゃ。何か、声のようなものは聞こえんかったか？」
アルベルト「……声？」
エアリスは目を閉じ、あのときの感覚を思い出そうとした。
エアリス「……あ。そういえば……何か、聞こえたような……」
ウィリアム「どんな声じゃ？」
エアリス「……よく分からない。でも……誰かが、話していたような……」
アルベルト「それは、どんな内容だったんですか？」
エアリスは、途切れ途切れに言葉を紡いだ。
エアリス「……『首飾りをつけた者よ……我らは……王のために……準備を開始する……待っておけ……』って……」
その瞬間、アルベルトの表情が凍りついた。
アルベルト「……そんな……」
ジェイ「……おい。何か知ってるのか？」
アルベルト「……いえ、でも……」
ウィリアム「……やはり、そうか」
ジョン「……やはり？」
マリー「どういうことなんですか！？ 何か分かったんですか！？」
ウィリアムはすぐには答えなかった。
首飾りを見つめ、何かを確かめるように目を細める。
やがて、アルベルトと視線を交わした。
アルベルト「……ウィリアムさん。自分も、今ので分かりました」
ウィリアム「うむ……」
二人の間に、短い沈黙が流れた。
エアリス「……あの、何が分かったんですか？」
ウィリアムは、ゆっくりとエアリスへ向き直った。
ウィリアム「エアリス君。よく聞いておくれ」
エアリス「……は、はい？」
ウィリアム「魔法使いの世界には、その首飾りを狙っている者たちがおる。そやつらは、首飾りを手に入れるためなら手段を選ばんじゃろう」
エアリス「……それって、どういう……？」
ウィリアム「君は、あの首飾りを身につけた。そして、首飾りからの声を聞いた。……つまり、そやつらは君の存在を知った可能性が高い」
エアリス「……え？」
ウィリアム「いや、もはや可能性の話ではないのかもしれん。あの声は、首飾りを身につけた者に向けて語りかけておった。君がその声を聞いたということは……」
ウィリアムは一度言葉を切り、エアリスの目をまっすぐに見つめた。
ウィリアム「彼らが探しているのは、首飾りだけではない。首飾りを身につけた君もまた、彼らの標的なのじゃ。」
エアリス「……僕が……？」
マリー「そんな……！ でも、この子は何も知らずに拾っただけなんですよ！？」
ジョン「そうです！ どうしてエアリスが狙われなければならないんですか！？」
ジェイ「……ふざけんなよ。エアリスはただ、落ちてたものを拾っただけだぞ！」
フィン「それなのに、いきなり命を狙われるかもしれないってことか……？」
ウィリアム「……残念じゃが、そういうことじゃ。彼らが何を企んでいるのか、今のワシらにもすべては分からん。じゃが、君が首飾りに関わった以上、もう無関係ではいられんのじゃ」
マリーはエアリスの肩を強く抱き寄せた。
マリー「……そんなの、絶対に駄目よ。この子をそんな危険な目に遭わせるなんて……！」
ジョン「……エアリスを守る方法はないんですか？」
ウィリアム「……ある」
その一言に、一同の視線が集まった。
ウィリアム「少なくとも、何も知らぬままでは、君は自分の身を守ることすら難しいじゃろう。相手が魔法を使う者たちなら、なおさらじゃ」
エアリス「……じゃあ、僕はどうすれば……？」
ウィリアム「エアリス君。君は、魔法を学ばなければならん」
マリー「……えっ！？」
ジョン「ちょ、ちょっと待ってください！」
ジェイ「いきなり何言ってんだよ！？」
フィン「嘘だろ、冗談だろ？！」
エアリスは、目の前の老人を見つめたまま、言葉を失っていた。
魔法使い。
邪悪な存在。
そして、自分を標的にする何者か。
ほんの少し前まで、友達と一緒に帰り道を歩いていただけだった。
道端で拾った、ひとつの首飾り。
それが、すべての始まりだった。
エアリス「……僕が……魔法を……？」
誰も、その問いにすぐ答えることはできなかった。
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