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4ページ・運命の分かれ道
エアリス「……僕が……魔法を……？」
その言葉を聞いた瞬間、ジョンが勢いよく立ち上がった。
ジョン「ちょ、ちょっと待ってください！ この子に魔法を学ばせるって、どういうことですか！？」
マリー「そうよ！ エアリスはまだ学生なのよ？ そんな危険なこと、簡単に受け入れられるわけないじゃない！」
ジェイ「そうだよ！ エアリスはただ首飾りを拾っただけだろ！？ なんでそんなことしなきゃいけないんだよ！」
フィン「そもそも、魔法を学ぶってどういうことなんだ？ 学校に通うのか？ それとも、魔法使いと戦えってことなのか？」
次々と飛び交う言葉に、エアリスは困惑した。
エアリス「ちょ、ちょっとみんな、落ち着いてよ……！ 僕だって、何が何だか分からないんだから……！」
エアリスはウィリアムへ視線を戻した。
エアリス「ウィリアムさん……。本当に、僕は魔法を学ばなきゃいけないんですか？ 魔法なんて、今まで一度も使ったことがないのに……」
ウィリアム「もちろん、今すぐ魔法を使いこなせなどとは言わん。じゃが、君たちには知っておいてほしいことがある」
ウィリアムはゆっくりと部屋を見渡した。
ウィリアム「君たちが心配する気持ちは、よく分かる。大切な者を危険な場所へ送り出したくない。それは当然のことじゃ」
マリー「だったら……！」
ウィリアム「……じゃが、だからこそ、よく考えてほしいのじゃ」
ウィリアムは一度言葉を切り、エアリスを見つめた。
ウィリアム「ここに留まるという選択は、あまりにも危険じゃ。何の知識も力も持たぬまま彼らに狙われれば……君が生き残れる可能性は、ほぼゼロと言ってもよいじゃろう」
マリー「……っ！」
ジョン「そ、そんな……！」
ウィリアム「君たちは、彼らがどのような者たちなのか、どれほどの力を持っているのか、何を目的としているのか……何も知らぬじゃろう？」
ジョン「……それは、そうですが……」
ウィリアム「もし彼らが君を見つけたとしても、君たちには対抗する術がない。相手が魔法を使えば、何が起きたのかさえ理解できぬまま、すべてが終わってしまうかもしれんのじゃ」
マリー「そんな……！ でも、エアリスは何も悪いことなんてしていないんですよ！？」
ウィリアム「分かっておる。君はただ、道端に落ちていた首飾りを拾っただけじゃ。じゃが、彼らがその事情を考慮してくれる保証など、どこにもない」
ジェイ「……ふざけんなよ。そんなの、あんまりじゃねえか……！」
フィン「……じゃあ、魔法を学ばなかったら、本当にどうしようもないってことなのか？」
ウィリアム「少なくとも、今の君たちにはな」
ウィリアムの声は、決して大きくはなかった。
それでも、その言葉には冗談や脅しでは済まされない重みがあった。
エアリス「……じゃあ、魔法を学べば、僕は助かるんですか？」
ウィリアム「魔法を学べば、必ず助かるとは言い切れん。じゃが、知識を身につけ、魔法を扱う術を学び、敵について知ることができれば、自分の身を守るためにできることは増えるじゃろう」
ウィリアム「何も知らぬまま命を狙われるのと、危険に立ち向かうための知識と力を持つのとでは、大きな違いがあるのじゃ」
ジョンは唇を結び、難しい表情でうつむいた。
ジョン「……それでも、エアリスをそんな危険な場所へ送り出すなんて……」
マリーはエアリスの肩を強く抱き寄せた。
マリー「……絶対に嫌よ。あなたに何かあったら、私……」
エアリス「お母さん……」
マリー「だって、急にそんなことを言われても……。魔法の世界なんて、私たちには何も分からないのよ……？」
ウィリアム「そのとおりじゃ。君たちが不安に思うのも無理はない。じゃから、今すぐ決断しろとは言わん」
ウィリアムは少しだけ表情を和らげた。
ウィリアム「エアリス君。魔法を学ぶかどうかは、君自身が決めることじゃ。ワシは君を無理やり連れていくつもりはない」
エアリス「……僕が、自分で……？」
ウィリアム「うむ。これから先、何を選ぶにしても、君自身の意思が大切なのじゃ」
エアリスは黙り込んだ。
魔法を学べば、今まで知らなかった世界へ足を踏み入れることになる。
けれど、魔法を学ばなければ、自分の身すら守れないかもしれない。
一体、どうすればいいのだろう。
マリー「……エアリス。お母さんは、あなたに危険なことをしてほしくないわ」
ジョン「父さんも同じだ。できることなら、今までどおりの生活を送ってほしい」
マリーはエアリスの手を握った。
マリー「でも……あなたが本当に魔法を学びたいと思うなら、私たちはあなたの気持ちを聞きたいの」
ジョン「ただし、焦って決める必要はない。よく考えるんだ」
ジェイ「……俺だって、エアリスが危ない目に遭うのは嫌だよ」
フィン「俺もだ。でも、エアリスがどうするかは、エアリス自身が決めることなんだろうな……」
エアリス「みんな……」
エアリスは、家族と友達の顔を順番に見つめた。
自分を心配してくれている。その気持ちは痛いほど伝わってきた。
それでも、どうすればいいのか分からなかった。
エアリス「……少しだけ、考える時間をもらえませんか？」
ウィリアム「もちろんじゃ」
ウィリアムは懐中時計を取り出し、時間を確認した。
ウィリアム「では、明日の正午まで待つとしよう」
エアリス「明日の正午……？」
ウィリアム「そうじゃ。明日の十二時までに、君の考えを決めておくれ」
アルベルト「明日の十二時ですね。場所はどうするんですか？」
ウィリアム「ここから一番近い駅にしよう」
ウィリアムは再びエアリスへ向き直った。
ウィリアム「エアリス君。もし、魔法を学ぶと決意したのなら、明日の正午までに、ここから一番近い駅へ来るのじゃ。そこでワシらが待っておる」
エアリス「……駅に行けば、魔法の世界へ行けるんですか？」
ウィリアム「そうじゃ。じゃが、来るかどうかを決めるのは君自身じゃ。よく考えておくれ」
ウィリアムは玄関へ向かいかけたが、ふと思い出したように足を止めた。
ウィリアム「……そうじゃ。もうひとつ、伝えておかねばならんことがある」
ジョン「……まだ何かあるんですか？」
ウィリアム「今日、ワシらが話したこと……魔法の存在も、首飾りのことも、決して他言してはならん」
ジェイ「……え？ なんでだよ？」
ウィリアム「魔法の世界の存在を知る者は限られておる。むやみに情報が広まれば、思わぬ騒ぎを招くことになるじゃろう。それに、君たちが魔法について知っていると敵に知られれば、君たち自身まで危険に巻き込まれるおそれがある」
フィン「……つまり、俺たちが知ってること自体、秘密にしなきゃいけないってことか？」
ウィリアム「そのとおりじゃ。ここにおる者以外には、誰にも話してはならん。親戚であろうと、学校の先生であろうと、例外はない。もちろん、エアリス君が魔法を学ぶことになったとしても、魔法のことを周囲に話してはならんぞ」
マリー「……分かりました。誰にも話しません」
ジョン「……約束します」
ジェイ「……分かったよ。誰にも言わない」
フィン「俺も。こんな話、簡単に誰かに話せるようなことじゃないしな……」
ウィリアム「協力に感謝する」
ウィリアムは一度うなずくと、今度はエアリスへ視線を向けた。
ウィリアム「それから、エアリス君。もし魔法を学ぶと決めた場合、しばらく今の学校には通えなくなるじゃろう」
エアリス「……えっ？ じゃあ、学校はどうすれば……？」
ウィリアム「長期間の休みを取ることになる。学校には、家庭の事情でしばらく休むと伝えておくとよい。魔法のことは決して口外せず、理由を尋ねられても詳しく話してはならん」
ジョン「……分かりました。学校への連絡はこちらで対応します」
ウィリアム「うむ。じゃが、心配せんでよい」
ウィリアムは穏やかな声で続けた。
ウィリアム「今回の事件が完全に解決すれば、君は今までどおりの生活に戻ることができる。学校へ通い、友人たちと過ごし、家族と暮らす日々もな。もちろん、事件の解決には時間がかかるかもしれん。じゃが、今の生活を永久に失うと決まったわけではないのじゃ」
エアリス「……また、元の生活に戻れるんですか？」
ウィリアム「うむ。そのためにも、今はどうするべきか、よく考えてほしい」
エアリスは、少しだけ表情を和らげた。
今までの生活に戻れる可能性がある。
その言葉は、先の見えない不安の中に差し込んだ、小さな希望だった。
ウィリアム「それでは、失礼する」
アルベルト「突然押しかけてしまい、申し訳ありませんでした」
二人は家を出ていった。
扉が閉まる。
しばらく、誰も口を開かなかった。
マリーはエアリスを心配そうに見つめ、ジョンも難しい表情でうつむいていた。
ジェイ「……なんか、とんでもないことになっちまったな」
フィン「……ああ。昨日まで、魔法なんて物語の中だけの話だったのにな」
エアリスは、テーブルの上に置かれた紫色の首飾りを見つめた。
エアリス「……魔法を学ぶか……」
普通の学生として過ごしてきた日々。
家族との暮らし。
友達との何気ない時間。
それらを手放すことになるかもしれない。
けれど、何もせずにいれば、自分の命さえ危うい。
そして、もし魔法を学び、事件を解決することができれば、また元の生活に戻れるかもしれない。
エアリス「……僕は、どうすればいいんだろう……」
答えは、まだ見つからなかった。
ただひとつ確かなのは、明日の正午までに、自分の運命を決めなければならないということだった。
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