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晴明と鬼女たちの後宮

第12話 - 晴明と鬼女たちの後宮　三章②

2026年03月01日

#大人ロマンス

#ファンタジー

つるみ犬丸

　土砂崩れの夜が明けた。
　朝になれば少しは弱まるかと期待した雨だけど、しかし希望に反して雨脚は勢いを大きく増していくばかりだ。
　命恋姉さまの心配が、現実になるかもしれない。
　これまで都は幾度となく増水の被害に遭ってきた。被害も大きく、人もたくさん死んでいる。災害に乗じた盗人も多い。その辺は実によく知っている。

　――晴明さまは、大丈夫かな……。

　あの飄々とした人がまさか、と思うけれど、一度芽吹いた心配は止まらない。悲田院のこともある。せめて様子を見に行って、無事だとこの目で確かめたい。
　わたしは他の姉さまたちにも訴え、みんなで陸燈の局にお伺いを立てるけど……。

「分かるけどねえ」

　脇息にもたれながら、陸燈姉さまは正座で並ぶこちらを流し見た。

「相手が穢悪ならいざ知らず、雨が相手じゃ敵わないよ。あたしは晴明さまから、あんたたちを預かってるんだからさ。ご無事を見たいのはあたしも一緒だけど、危ない目に遭わせんのはどうもねえ……」

　陸燈姉さまが渋ると、

「あ、私はヨルと同じ意見でーす」

　ここで命恋姉さまが軽い調子で手を上げる。

「私たちって、都を安んじるのもお役目ですよね？。確かに雨はどうにもなんないですけど、私がいたら弱ってる人がいても、そっと治せると思うんです。雨がこんなだから、誰も私の顔なんて見えないと思いますしぃ」
「ふーん……」

　陸燈姉さまはその端正な顔立ちを困らせ、「……じゃあ、命恋に夜火」と、視線でわたしたちを指し示す。

「なにもないのに、ここを留守にはできないからね。あんたら二人で行ってお出で。夜火は必ず命恋を守ること。命恋は無茶な行いはしないこと。人間たちもいいけど、晴明さまのご無事を確認すること。あと」
「あと？」
「……ついででいいからさ。もしあんたらに余裕があるなら、左京の三条大路の辺りも見て来てくれないかい？」

　と、やり取りがあって都に来たけど、状況は思ったよりひどかった。

「あっち！　あっちにも人が倒れてます！」
「なんてーっ？」
「あっちに！　人が！　倒れてまあっすっ！」

　大声を張り上げたけど、たぶん命恋姉さまの耳には届いていないだろう。しかし彼女はわたしの仕草で意味を受け取ってくれて、指さす方へと向かって行った。
　横殴りの雨は目の前を御簾で仕切るようで、都の西側では、堀川から泥水があふれ出していた。
　雨脚はずっと凄まじいままで、まるで音の壁に阻まれたよう。まともに話すのは難しくって、一寸先に見えるものすらぼやけている。
　たぶん命恋姉さまの目やカンで作業は難しい。だから代わりに耳目が他の鬼女より利くわたしが、彼女の目となり耳となっているのだ。
　わたしたちは市女笠を顎紐で固く結び、腰まで水に浸かりながら、流される人たちを懸命に助けていた。
　そうして昼方までに、なんとか十人も救い出しただろうか。
　徐々に弱まった雨脚の中、二人で各地を確認しに足を飛ばす。晴明さまの本所がある土御門の辺りは被害がちょっとで、悲田院辺りの無事も確認。陸燈姉さまの言っていた辺りも人死にまではなさそう。心底、安心した。
　で、そろそろ頃合いと判断すると、

「じゃあ、ヨル、帰ろう。私ももう呪を出し切ったし」
「わたしもヘトヘトです」

　と、頷き合い、都をあとにした。
　やれることは、やったのだ。都に少しは罪滅ぼしができたかもしれない。スケも無事でいるといいけど……。
　わたしたちは都から離れると速度を落とし、重い体を引きずり泥道を歩く。原っぱの草たちは葉先に水滴を溜め、わずかに射し始めた陽の光を薄く反射していた。今回は鬼女の体をもってしても、なかなかの厳しい働きだった。

「こりゃきついわぁ」

　歩きながら肩を鳴らし、命恋姉さまが言った。

「ね、ヨル。いま、例の穢悪が現れたら、ちょっと厳しいよねー」
「例の？」
「なんか、みんながずっと言ってるでしょ？　都の飢えとかの怨が高まってるって。私カンが鈍くて分からないけど」
「恐いこと言わないでください」
「ま、私たちはこうやって人を助けて、地道に怨を防がないと」

　命恋姉さまは都の方を眺めたあと、

「それにしてもヨルって偉いね」

　こっちを向いて、ふとそう言った。全く予期しない言葉だった。

「どうしてですか？　カンが利くから？」
「意味違う」

　命恋姉さまは笑う。

「あんたってさ、都でいじめられてたクチでしょ？　なのに悲田院には布施するし、今回も人助けなんて偉いなーって。私があんたなら、ほっとくかもね。坤鬼舎の鬼女が都を助けるのに乗り気じゃないの、その辺もあるんじゃない？」
「わたしも、いっぱい悪いことしちゃったし」

　へへへ、と笑って誤魔化した。

　もちろん思うところがないわけじゃない。自分の心の奥の奥まで覗けば、たぶん真っ黒な泥が煮詰まって濃い瘴気を放っていると思う。色んな言葉をかけられたし、子分たちからだって……。
　だけど晴明さまがそこにフタをしてくれた。それに悲田院で見たあのお坊さんみたいに、鬼女をちゃんと扱ってくれる良い人もいる。良い人を見るのは好きだし、希望が持てる。
　やっぱり陽に照らされて生きる方が、楽しいし楽だ。
　わたしは、楽な方がいい。

「……でも鬼女なんて、みんなそうでしょう？　嫌なこと背負って」

　話題を変えようと命恋姉さまに話を振る。

「んー。私はヨルたちとは、ちょっと違うかしらねー」
「そうなんですか？」
「まあ鬼女だから、私も生まれてすぐ捨てられたんだろうけど。そのあとは、別に差別されてきたわけじゃないのよ」
「それは……。いいですね」
「ん、そうね。良かった。そういう人もいる。だから人間が嫌いなわけじゃない。たぶんヨルと一緒」

　命恋姉さまは白い歯を見せ、

「あ。太陽が」

　と、額に手を立て、雲の切れ間から覗く陽の光を見上げた。
　太陽に撫でられた命恋姉さまの灼けた肌は、一仕事を終え泥だらけになり、いっそうその美しさを増していた。陸燈姉さまの透けてしまいそうな肌も綺麗だけど、わたしは命恋姉さまの肌艶が一番好きだ。

「さ、ヨル。早く帰ろ。いまなら雨漏りの修繕もできそうよー」
「はい！」
「もし新枕になって、雨漏りしたら嫌よねー」
「新枕」

　顔が熱くなり俯くと、命恋姉さまは笑いながらぬかるんだ地面を蹴った。
　わたしもそれに続いて彼女の背中を追いながら、どうしてこの人は坤鬼舎に来たんだろうと思った。明るくて、屈託がなくて、優しい姉さま。
　今度尋ねてみようかな、と思い、頭を振ってその考えを頭の外に掃き出す。
　命恋姉さまだって鬼女。
　世間が受け入れを嫌がる穢れに、なにもないわけがないんだから。

※

命恋

　額に生えた二本のツノが原因で、生まれてすぐ捨てられていたらしい。
　私を拾ってくれた老婆が話すので、世の中はそんなもんかと思っていた。
　老婆と私は桂川の川辺に屋根を立て、その下で暮らしていた。人の通りはほぼない場所で、時折遠くに誰かが通りかかるくらいだった。
　そこで私たちは腹が減ったら鮎を捕り、鮎がいないときは草や根を煮て食べる生活を送った。
　老婆は私を大変に可愛がってくれた。折に触れ自分も家族に捨てられた身であり、私を他人とは思えないと言っていた。二人きりだが、ときは安寧に柔らかく流れていた。

「人を恨んじゃいかん」

　老婆は口グセのように言っていた。
　恨みはやがてバケモノになる。バケモノは人を食う。
　老婆は目尻のシワを深くして、私にそう諭した。
　しかし私が言葉の意味を悟る前に、老婆は死んだ。
　しばらく屋根の下に寝かしていたが、腐ってウジが湧くので穴を掘って埋めた。
　私はこれまで通り、腹が減ったら鮎や草を取って暮らした。生活は変わらないのに、何故か老婆を思うと涙が頬を濡らした。
　温かくなり寒くなりを繰り返したが、私はいつもいつまでも一人だった。
　その内に寂しくなって老婆を掘り起こしたが、そこに老婆はおらず彼女の白骨が埋まっているだけだった。私はしゃれこうべを抱き、寂しさに泣く日々を送った。やがて私の乳房が膨らみ、血穢がやってきても、ずっとそうだった。
　なにもなかった。
　無の夜がずっと続いていた。
　しかし転機が訪れるのはいきなりだ。

「遠くからでもお前の目はよく利くな、陸燈。本当にツノが生えている」

　声と共に現れたのは、ちゃんとした着物をまとった男と女だった。
　どこかしらで私を見付け、わざわざこの川辺まで足を運んで来たらしい。私はほとんど裸で、対峙するのが少し恥ずかしかった。

「穢悪を祓いに行った帰りで、思わぬ収穫だなあ。そなた、名は？」

　深い空色の目をした若い男は、なにかを尋ねてきた。
　だけど私は人との会話が久しぶりだったし、彼の質問の意味もよく分からなかった。それにどうしても気になるのが、男の手だ。

「手、手……」

　喉に言葉がへばりつき上手く喋れなかったが、私はなんとかそう発声した。
　男は不思議そうに自分の手を見て、そして笑った。

「心配してくれるんだね。しかし深い傷じゃないから。鬼女はやはり優しい」
「手……」

　私は無理に男の手を取った。女が気色ばんだが、男が諫めた。
　男の手は傷付いていた。私はそれを治せると思った。昔から、私には体の傷を治す力が備わっていたから。老婆にはずいぶん褒められ、嬉しかった。

「これは……。いい呪だ」

　傷が癒えた手を見て、男も私を褒めてくれた。私は人と話したことも、褒められたことも、そして背後にいる女が私と同じようにツノが生えていたことも、なにもかもが嬉しかった。嬉しくて流す涙は、初めてだった。
　そうして私は、誘われるまま坤鬼舎の鬼女になった。
　命恋と名を与えられたその場所では、働けばクズだが野菜も食えるし、雑穀も口に入る。着物も着られる。暮らしに必要な知恵も教えてもらえた。晴明さまを男君として愛しているわけではなかったが、嫌ではないしこの世の習いと思い求めには応じた。周りにはいつも誰かがいて、寂しさは感じなかった。
　生活は変わった。場所も含めてなにもかも。
　だけど老婆のしゃれこうべは、いまでも私の宝物だ。
　私は老婆を愛しているのだと、ここに来て初めて知った。

※

　深い茶が艶めく主殿の板間。

「お前たちになにかあったらどうするの」

　そこには既に晴明さまが円座（わろうた）にあぐらをかいていて、強い口調で正座するわたしと命恋姉さまを責めた。てっきり褒めてくださると思ったのに。
　なんでも晴明さま、都の御屋敷が増水で泥だらけになったから、あと片付けを下人に任せて自分はこっちに逃げて来たらしい。なのにわたしたちにはお説教なんて、ちょっと得心がいかない。

「陸燈からも止められたんだろ？」

　晴明さまは言い聞かせるように、コンコンと板間を指で叩いた。

「なのに危険な場所に行くなんて正気じゃない。人間は吐いて捨てるほどいるけど、穢悪を祓うのはお前たちにしかできないんだから。自分の値打ちを知りなさい」
「そんな言い方ひどいです」

　尖った言葉に、床の木目を見ていた視線を上げる。

「値打ちを認めてくださるのは嬉しいですけど、わたしたち都を守るお役目があるんだし、晴明さまだって大切です！　人を見捨てるって、そういうの、なんか上手く言えないんですけど、その……」
「私は逃げ上手だからね、心配いらないよ」
「だけど！」
「それに人には役割があるの。お前たちの役割は災いから人を助けることじゃないでしょ？　むしろ大きな災いなんか起こるとね、死穢によって怨が溜まるんだよ。都の怨だってずっと兆候があるしね、いつ穢悪になるか分からないんだから」
「かもしれないですけどぉ……」

　晴明さまは口調を緩めない。わたしは助けを求めるように命恋姉さまを見るけど、彼女は我関せずとばかりにうつらうつらと睡魔と戦っていた。強い。

「――と、まあ、一応こう言っておかないとね」

　しゅんとすると、晴明さまは仕方ないなって苦笑いを頬に宿した。

「一応？」
「私のためにしてくれたことだしね。それに分かっちゃいるんだよ。私は余計だと思うんだけど、そういう情がお前たちを鬼女たらしめているなら、もう仕方ないんだろうね」
「そんな、天女のようなんて」
「そこまで言ってない」

　冗談を言うと、晴明さまに軽く頭を小突かれる。

「でも覚えておきなさい、夜火。鬼女の情も結構だけどね、その甘さが命取りになりえる。気を付けるんだよ」
「御意に」

　と返事をして、さあ、お説教の刻は終わり。腹が減ったし夕餉を頂かないと。胸を弾ませ立ち上がろうとすると、

「主」

　主殿の前から、今度はモリの声が聞こえた。
　見ると珍しく彼が鳥居の中まで入ってきていて、砂利に跪いたまま窺うように主殿の晴明さまを見つめている。眉に隠れて眼差しの具合が分からないけど、口調はなにか困っているようにも感じられた。

「どうした」

　晴明さまが開いたままにしてある主殿の戸に向き直る。

「変事と言いましょうか……。ご判断を仰ぎたく」