I don’t know you.

それでは、

どうぞ。

ーーー

花は散り際が1番綺麗だと人々は言う。

けれど、それは本当なのだろうか。

永遠に咲く花があれば、手に取ってずっと愛でている方が幸せじゃないのだろうか。

それでも、貴女の散り際なんて見たくない。

ーーー

桜花の髪を撫でていた。

細く、しなやかで、指を通すと絡まりのない髪。月の光がそれを照らして銀糸のように輝く。

彼女の寝息が静かに響く。穏やかで、安らかで、何も変わらないはずだった。

＿でも、本当にそうだろうか？

そっと息を呑む。胸の奥で小さな不安が芽を出す。

美しい花が、私のような雑草によって摘み取られていく気がして、恐ろしかった。

それでも、我慢できなかった。

🩵「ねえ、桜花？」

名前を呼ぶと、まるでまだ夢の中にいるように、桜花がゆっくりと目を開けた。

💜「ん、…なあに。」

寝起きの声は少し枯れていて、私の心を優しくくすぐる。いつもの声。いつもの顔。

けれど、確かめずにはいられなかった。

出てしまった芽は、みるみるうちに成長していく。それを、心のどこかで感じていた。

🩵「私のこと、覚えてる？」

桜花は、ぼんやりと目を瞬かせた。

少しの沈黙。

私の心臓が、冷たくなる。

＿もしかして。

そんな不安が過って、冷たくなった心臓がさらに締め付けられていく。苦しい、苦しい、。やめて、まだ言わないで。

そんな不安をよそに、桜花はクスッと笑った。

💜「何それ、変なの。」

💜「ゆずでしょ？わかるよ、そのくらい。」

大きく息を吐いた。

胸の奥の不安はまだ残っているはずなのに、安堵がそれを覆い隠す。

肩の力が抜けた私を不思議そうに見つめる桜花。

そんな様子がまだ見れているだけで幸せだ。

ああ、こんなにも美しい花を保存していたい。

何をするにしても、私はただ鮮やかな彩りを失いたくなかっただけだった。

🩵「うん、そうだよ。」

それだけ、返事をして私は彼女の手を握った。

彼女はただただ嬉しそうに私に愛の言葉を囁いた。

ーーー

私は、昨日と変わらず声をかけた。

昨日だって覚えてくれていたんだ。今日だって、まだ大丈夫なはず。

まだ、まだ…間に合うよね。

ただ、ゆっくりと昨日のように振り向く桜花から聞こえてくる言葉は、私が最も恐れていたものだった。

💜「誰、…？」

私の時間は、そこで止まった。

🩵「え、？」

🩵「私、柚葉。柚葉だよ。ずっと一緒にいたでしょ？」

💜「ご、ごめんなさい…えっと、私…君のこと知らない。」

桜花の顔は本気だった。

冗談なんかじゃない、本気で私のことを思い出せていない。

笑おうとした。

けど、上手くできない。喉が詰まる。息ができない。

🩵「う、嘘だよね？」

🩵「私、貴女の恋人なんだよ…。」

桜花は困ったように眉を顰めて、頭を抱える。

💜「本当に、ごめんなさい。どうしても、思い出せない。」

私の胸の奥で、何かが崩れた。

＿ねえ、どうして神様はそんなことをするの？

たった、たった昨日まで彼女は私のことを愛していたのに。

こんなふうに、それなのに。ただの他人になるなんて。

こんな終わり方、あっていいわけない。でも、受け入れなきゃいけない。これは、誰も悪くないんだから。

🩵「そ、そっか。」

無理やり、口角を上げた。笑った。必死に目から溢れ出てくるものを隠しながら。

目の前の彼女は、ただ申し訳なさそうに言った。

💜「気にしないで、ちょっと疲れてるのかも。」

🩵「そうだよね、きっと…。」

震える指で、桜花の髪を撫でた。

変わったことはただ一つ。

＿もう、彼女は私のことを愛していない。

いや、彼女は私のことを知らない。

桜花と私を結んでいた花冠が、少しずつ解けていく。

彼女という花はそこに咲いているのに、私だけが枯れていく。

なら、せめてでも。散り際に、枯れる前に一つだけ。

🩵「桜花、愛してる。」

笑ったまま、泣いていた。

涙が頬を伝う。嗚咽がこぼれそうになるのを必死に抑える。

＿ねえ、お願い。1度でいいから、名前を呼んで。

もう1度でいいから。

そして、桜花は静かに微笑んだ。

💜「ありがとうございます。」

その瞬間、私の世界が崩れ落ちた。

もう、どこにも、自分はいない。

そのまま、そっと後ずさる。

桜花の視線から、自分を消すように。

彼女は、幸せそうだった。

それなら、いい。

それなら、このままで。

私は、静かに背を向けて、その場を去った。

まるで最初から、いなかったように。

＿若年性アルツハイマー。

桜花という鮮やかで綺麗な花を蝕んでいた名前だった。

本人はそれを知らなかった。

柚葉だけ知っていた。

本人が知ってしまったら、『私はゆずの迷惑になる。』と言ってしまいそうだったから。

彼女なりの最大限にできる愛情表現だった。

end…