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広い屋敷の大きな窓。
この屋敷のメイドである私、エレノアは脚立に登り、高い所の窓ふきをしていた。
濡れた雑巾と乾いた雑巾を交互に使って、汚れを拭きとってゆく。
三日に一度やっているから、軽くふき取るだけで綺麗になる。
「エレノア」
「あ、先輩！」
隣の窓を掃除しようと、脚立から降り、それを隣へ動かしたときだった。
先輩のメイドが私を見つけ、声をかける。
手招きをしているから、仕事を止めてこっちに来いといったところか。
私は雑巾たちをバケツの縁にかけ、濡れた手をメイド服のエプロンで拭きとった。
「お呼びでしょうか？」
「スティナさまがお呼びよ。全員、仕事を止めて広間へ集まりなさいって」
スティナは私が仕える主人の母親である。正式には義母だ。
彼女は自分に甘く相手に厳しい性格で、私たちメイドや使用人に理不尽な命令をする。
「戦争で使用人の数が減っていて、そのしわ寄せが私たちに来てるっていうのに……」
「あの人たちには関係ないことですよ」
「ソルテラ伯爵さまが出兵してから、スティナさまの要求が増えてる気がするわ」
現在、私が暮らしている国、カルスーン王国では敵国マジル王国と戦争をしている。
戦況は悪く、マジル王国の方が優勢だとか。
この屋敷の主人、ソルテラ伯爵であるオリバー・ソレ・ソルテラは、国王の命令で戦争に駆り出されている。そのため、現在の屋敷の主はスティナになっていた。
「増えてますね。図々しくないですか？」
「あら、あんたも言うようになったわね」
「まあ、三か月目ですから」
私はソルテラ伯爵家に来て三か月目の新米メイドだ。
だけど、三か月もあれば主人とその家族がどういった性格であるかは分かる。
「三か月もすればあの人”たち”のことも分かるか」
「そう……、ですねえ」
「さあ、行きましょう」
「はい！」
私と先輩は与えられた仕事を中断し、広間へと向かった。
☆
広間には私と同じように命じられたメイドと使用人たちがいた。
私と先輩もその中に入る。
「全員、集まったかしら？」
私たちの目の前、踊り階段には豪華なドレスと高価な宝飾品を身に着けた中年の女性が、羽根のついた扇をひらひらと振って、私たちを見下ろしていた。
四十前半である今でも、二十代とみられるほどの美貌。だが、それは高値の化粧水を使ったり、全身マッサージを施し、厚化粧をしての結果だ。それでも、口元と目元のたるみが現れ、若作りにも限界があった。
毛先を何重にも丸めたツヤのある栗毛の髪がカツラであることは、この場にいるメイドの周知の事実である。その中が白髪が混じったコシのないものだということも。
いつまで十代、二十代のようなフリルの多い、原色のドレスを着ているのだろうか。そろそろ年相応の落ち着いたシンプルなドレスを身に着けてはどうだろうか、などとスティナに対して冷たい視線を送ってしまう。
「それも、どうでもいいわ。今日は、あんたたちに大事な話があるの」
スティナは主人でもないのに、私たちに横柄な態度を取る。
「さあ、ブルーノちゃん！ いってやりなさい」
突然、スティナの声音が高くなる。
スティナの隣には、青年が立っていた。彼の名前はブルーノという。
栗色の短髪に、シュっとした顎、大きな青い瞳に高い鼻と外見は清潔で爽やかさが感じられる。
服装も、貴族で流行りの服を着ており様になっている。夜会が開かれれば、年頃の淑女は彼に注目するだろう。
ブルーノはスティナの息子、前当主との間に生まれた子供である。表向きは。
メイドと使用人の間の噂だと、ブルーノの父親は前当主ではなく、スティナの愛人だという。
それが事実だという証拠はここにはない。
「皆の者、よく聞け！」
ブルーノは私たち全員に聞こえるよう声を張る。
「ソルテラ伯爵は戦死した！！」
主人が戦争で死んだ。
ブルーノの発言に、場がざわつく。
国王は劣勢である戦況を好転させられる人材としてソルテラ伯爵を前線へ出兵させた。
彼の存在は、ここ、カルスーン王国では【太陽の英雄】と呼ばれる有名な魔術師の家系だ。
その彼が戦死した。戦争に負けたと言っても過言でない。
「本日から、俺、ブルーノ・コレ・ソルテラが当主の座を引き継ぐ！」
ブルーノの宣言を聞いた私たちは、落胆していた。
彼にはソルテラ家の血が流れていないという噂がある。初代ソルテラ伯爵が使ったと言われる”秘術”を引き継げるのかといった不安があるのだ。
それに、ブルーノは母親のスティナと性格が似ていて、使用人に厳しくあたる。それに、お気に入りのメイドには手を出すなど、女性関係にも緩いところがある。
「……他の屋敷に勤めようかな」
誰かが小声でボソッと呟いた。
幸い、ブルーノの高笑いが広間中に響いていたから耳には入っていないだろうが、もし聞こえていたら体罰ものの発言だ。
だが、ブルーノとスティナを除く皆の総意であることは間違いない。仕事に対する意欲もガタ落ちだ。
「兄の私室は俺が使う。明日までに遺品の整理をしろ！！」
「……」
遺品の整理。
そのような言葉がすぐに出るなんて、この人は、兄が死んだことを悲しんでいないのか。
新たな主人に命令されて、すぐに行動に起こす者はこの場にいなかった。
「私がやります」
私を除いては。
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