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「……ご主人さま、死んじゃダメです」
楽園を見つけてから約半年。
予期せぬ侵入者によって、高坂の人生は不安定な状態に陥った。
再び安定を取り戻すためには、男と決着をつけなければならない。
自分の身に危険が及ぶことだってあり得る。
だから姉妹の顔を見に行こうと、高坂は決めた。
「……なぜ俺が死んではいけないんだ」
「それは……」
ふたりは目を合わせた。
それから、ゆっくりと高坂の表情を確認する。
「ご主人さまが死んじゃったら、ご飯が食べられなくなるからです」
飯。
たしかに、それはそうだ。
俺は何かを期待していたのか。
「俺がいなくなっても、飯は出てくるはずだ。心配するな」
高坂なりに気を使ったセリフだった。
共感という難解な感情を、高坂は理解できない。
それでも自分の意見を伝えると、胸が少しすっきりした。
腹のあたりでうごめいていたもどかしさが、和らぐような感覚だった。
もし俺が死んでも、あの男がこいつらの面倒を見るだろう。
少なくともこいつらの気持ちを、俺よりは理解できるはずだ。
ただ、残念だ。
俺が丹精込めて築いた楽園に、ヤツは努力もなく居座ることになる。
高坂の思考には、共存という選択肢など存在しなかった。
大人は子どもと違い、自らの考えを持つ。
だから共存できない。
ゆえに、解放もあり得ない。
殺そう。
姉妹の部屋から出た高坂は、やはり男を殺すことが最善だと判断した。
当初はキッチンに閉じ込めたまま、飢え死にさせる予定だった。
しかし考えれば考えるほど、その方法が正しくないことがわかってきた。
時間が経つにつれ、男の体は回復する。
さらには、キッチンには食料まである。
火をつけて肉を焼けば、一酸化炭素中毒になるかもしれないとも考えた。
しかし一食を用意した程度で、成人男性が死ぬほどキッチンは狭くない。
となると、むしろ不利なのはこちらではないのか。
飢え死ぬどころか、体力を回復させてしまう。
万が一にも命の危険にさらされることがあるかもしれない。
少しでも早く、決着をつける必要があった。
「そうだな。さっさと殺してしまおう」
高坂は残る2匹の猟犬を連れて、キッチンの窓の外に立った。
「中にいるヤロウが窓から出てきたら、すぐに噛み殺せ」
高坂の命令に、猟犬たちの目の色が変わった。
「はじめるぞ」
高坂は手にしたバールで、窓に打ちつけてある釘を抜きはじめた。
木板をはがすと、すりガラスが日光を浴びた。
ガラスに男の姿は映っていない。
おそらく窓のすぐ下で待ち構えているに違いない。
窓を開け、俺が侵入した瞬間を狙うしかないだろうからな。
ぶざまだな。
恐怖に体を震わせながら、武器にもならないイノシシの骨を片手に持って、俺を待っているんだろ。
笑わせるなよ。
2匹の猟犬と、鋭いナイフ。
いざとなれば、猟銃を使うことも辞さない。
いや、待て。
相手はイノシシではなく、人間だ。
生け捕りが目的ではない。
単に殺せば済む話だ。
ナイフを刺す場所は、体のどこだってかまわない。
全身のすべてが標的になる。
高坂は、じっと窓を見つめたまま待機した。
予想通り、男が窓を開けて出てくることはなかった。
「さあ、心理戦のはじまりだ」
高坂は窓から10メートルほど離れた場所に、キャンピングチェアを置いて座った。
男がいきなり窓から出てきても、十分に対応できる距離だった。
男はすりガラスによって、外の様子を確認できない。
だからこそ、徐々に心理的に追い込まれていくはずだ。
いつ窓を壊して攻め込んでくるかわからない相手を、狭いキッチンの中でひたすら待つしかない。
時間が経つほどに消耗することは、目に見えていた。
だからこそ高坂は、椅子に座って待った。
男の気力が尽きるまで、ただ座って休んでいればいい。
それだけで作戦の半分は成功となる。
ふと、猟犬と目が合った。
2匹の鍛えられた犬たちは、変わらない忠誠心をその瞳の中に秘めていた。
＊
「出てこないか。なかなか我慢強いな」
時折、空を舞う鳥の鳴き声が耳に届く。
廃工場の窓を境に、ふたりの男が向かい合っていた。
高坂伸太郎と、侵入者の男。
長くじれったい沈黙の中で、互いに千載一遇の機会をうかがっている。
先にしびれを切らしたのは、高坂のほうだった。
「おまえはここを守っていろ。そしておまえは、俺についてこい」
高坂は言葉ではなく、目で猟犬たちに指示を出した。
1匹の猟犬を窓の前に残し、もう1匹を連れて廃工場の入口へ歩いていく。
工場の壁に沿って入口を抜け、かつて作業場だった区画を通り、男のいるキッチンへ近づいた。
キッチンの錠前は、あらかじめ外しておいた。
扉には、鍵の外れた金具だけが引っかかっている。
いきなり奇襲をかけるには、解錠音を立ててはならなかった。
作戦は極めて単純だ。
扉を開けて、すぐに猟犬を投入する。
その間に内部を把握する。
あとは相手に合わせて、適切に対処すればいい。
運が悪ければ、敵の攻撃によって猟犬が死ぬかもしれない。
しかし猟犬が死ぬことを事前に想定しておけば、実戦で硬直することもない。
猟犬が1匹死んだところで、道具をひとつ失うだけのこと。
高坂は猟犬を見つめ、そう考えようとした。
しかし実際には、それ以上の感情があった。
長く命令に従った忠犬だ。
できれば死なせたくはない。
ただ、猟犬なしで突進するなど、自ら死へ向かうのと同じ。
相手が持っているのは、骨を削っただけの不甲斐ない武器。
それでも相手は大人の男だ。
キッチンに何かを仕掛けている可能性もある。
高坂は猟犬の頭を一度撫でた。
猟犬は主人を見ることなく、扉だけを凝視している。
ふぅ、と息を吐き、呼吸を整えた。
突入の時間だ。
ドアノブにそっと触れ、猟犬を見つめる。
「扉を開けたら、すぐに突進しろ」
猟犬は高坂の言葉なき命令に気づき、ぐっと低い姿勢で構えた。
「行くぞ」
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るしゅ
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