猿神（さるがみ）

その日、私は最寄りの駅に行き、特急に乗り継いでその村へと向かった。

「すみません！ 明日フィールドワークさせて頂く○○と申します！」

私はバス停で電話をして、迎えにきてくれた村人のおじいさんに声をかけた。すると……。

「ああー。はいはい」

迎えにきてくれたおじいさんは、なんだか気の抜けた返事をした。

「じゃあ、行きましょうか」

私はおじいさんに連れられて、村へと向かっていった。村長と挨拶をし、その後村の案内をしてもらった。私は村の人々が泊まるという家に向かったのだが……。

「ここがそうです」

案内された家は、よく言えば歴史がある感じだが……なんというか古ぼけた小さな民家だった。

おじいさんは引き戸を開けて中に入っていった。仕方がないので私も中に入る。中は4畳半くらいの部屋になっていて、座布団が2つ敷いてあった。

「これ、使ってください」

私が荷物を置くと、おじいさんがお茶のペットボトルを1本くれた。やっぱりどこかお爺さんの様子がおかしい気がする……。

「そうそう、さっそくだけど、今日の夜、猿神様にまつわる行事があるんですよ。よかったら見に来ますか？」

「え？ いいんですか？ ぜひ見たいです！」

これはいいネタが手に入りそうだ。村に到着して早々についてるなぁ。

「じゃあ、夜になったら呼びに来ますね」

「ありがとうございます」

私はおじいさんにお礼を言って、お借りした家でフィールドワークの準備などをして過ごした。そして夜になり、お爺さんが私を呼びに来たので、私は村の中央広場へと一緒に向かった。するとそこには……。

「え、ええー！？」

お爺さんが広場に用意したという、祭壇のようなもの。その祭壇の上には、猿のような顔をした3メートルくらいある大きなハリボテが置かれていたのだ。

「そういえば、これは何の儀式なんですか？」

私はおじいさんに聞いてみた。

「ああ、これはね、猿神の巫女さまのお祭りなんですよ」

「巫女さま、ですか？」

私はちょっと不思議に思った。巫女が祭りの手伝いをする、というのなら分かる。けど、「巫女さまの祭り」ってどういうことだろう？

「そうそう、昼間に渡したお茶、もう飲みました？」

「えっ？　あ、はい。いただきました」

「そう。それはよかった……」

えっ、今お茶の話？　いったいどういうことなんだろう、と思っていると……。

「おっ、巫女さまが来ましたよ」

「えっ！？」

おじいさんの指さす方向を見ると、そこには数人の覆面をした男たちが、鎖でつながれた裸の女性を連れてきていた。女性はどこか諦めたような表情をしている。

「こ、これはいったい？」

（続く）