６つの原石、それぞれの音色

Side 黄

俺はなす術もなく、メンバーを眺めていることしかできなかった。

更衣室にはかつてないほど重苦しい空気が沈んでいる。それを明るいギャグで吹き飛ばしてくれるやつは、今いない。

ジェシーの骨肉腫が再発した。

もちろん緊急入院で、来月に迫った全国大会の予選にはたぶん間に合わない。

「……出るしかないよ」

絞り出すように北斗が言った。「５人だからって出場辞退したら、絶対あいつは納得しない。俺のせいだって自分を責めるかもしれない」

だから出るんだ、と副キャプテンは断言する。その指にはまだテーピングされているが、もう易々と復帰している。

「でも、ジェシーはハイポインターなんだよ？　欠けたらこのチームにとってどれだけの損失か」

慎太郎が反駁した。

「得点が高かろうが低かろうが、欠ければ損失になるのは全員変わらない」

俺の言葉に、慎太郎ははっと息を呑む。

「じゃあどうすればいいの？」

大我の声が、空を漂って儚く消えた。

みんなが樹の決断を待っている。だけど誰も正解がわからないから、それを後押しなんてできなかった。

どれぐらい経っただろうか、樹が顔を上げた。

「行こう。どこまで上り詰められるかわかんねぇけど、俺たちにとっていい結果をジェシーに届けようぜ」

キャプテンが手のひらを差し出した。それに呼応して、みんなは丸くなる。

一つのスペースが空いた円陣の力強い声が、体育館の一室に響いた。

「だから……ジェシーは悔しいだろうけど、５人で出ることにした」

その日、練習終わりに俺は彼の病室に寄って決定事項を報告した。本人は案外元気そうで、いつもの笑顔で出迎えてくれる。まあちょっと作ってる部分はあるんだろう。俺にはわかる。

「そっか、わかった。せっかくのチャンス、無駄にはできないもんな。じゃあ俺応援しとくね」

その笑みの裏の哀しみをすくい取ろうとしたけど、あまりに奥底にあるのか読み取れもしなかった。

「…なあジェシー」

「うん？」

呼んだはいいものの、うまく言語化する自信がなくて黙り込んでしまう。そんな俺をジェシーはじっと待ってくれている。

「……すごいよな、お前は。病気と闘って、足をなくしても頑張って。一気に襲ってきた苦労も、飄々と避けてるように見える。それを、俺らに見せまいとしてる」

「違うよ」

思いがけない返答だった。

「違う。俺は確かに病気だけど、みんなだって同じ苦労をしてきた。別のベクトルでね。だから、みんなが戦士なんだよ。もちろん高地も」

頬を、熱い雫が流れていった。なおもジェシーから目をそらせないまま。

「こーちもすごい」

ふっと目を伏せた。俺はこぼれる涙を拭い、照れ隠しに背を向けた。

「じゃ、俺帰るわ。頑張れよ」

「みんなもね。頼んだよ」

その頼みを背中で受け止め、病室を後にした。

続く