魔女と塔

第一章：魔女の森と、ふたりの暮らし

この森には、魔女が住んでいる──

それは、どこかの村でささやかれる、ありふれた怪談話だった。

けれど、それはただの噂ではない。

本当に魔女はいる。

そして、彼女と一緒に暮らすひとりの少年も。

深い森の奥。太陽の届かないほど生い茂った古木の間に、ぽつんと一軒の家が建っている。

苔むした屋根に、蔦の絡まる小さな扉。煙突からは白い煙が静かに昇り、風に溶けていった。

「ヒイロー！　水だしっぱなしだったでしょ！」

森の静けさを破る、少女の元気な声が響く。

家の中では、魔法使いの少女──ルナがふくれっ面でキッチンに立っていた。

彼女の金色の髪は、ほんのり光を帯びて揺れ、怒っているはずなのにどこか楽しそうだった。

「わ、わっ、ご、ごめん……！」

慌てて飛び込んできたのは、黒髪の少年、ヒイロ。

小柄でおどおどした雰囲気の彼は、この家の空気に完全には馴染みきれていないような、どこか遠慮がちな気配をまとっていた。

「ほんっとにもー。ヒイロはすぐボーッとするんだから」

ルナはそう言いながらため息をついた。

けれどその目には、ほんの少しだけ笑みが浮かんでいる。

「……ご、ごめん。ちゃんと蛇口しめたと思ったんだけどなぁ…」

「ふふっ。ヒイロらしー」

ルナがクスクス笑う。

ヒイロは恥ずかしそうに目を伏せた。

こんなふうにして、ふたりはいつも静かに、平穏な毎日を過ごしていた。

──本来、相容れるはずのない存在である“魔女”と“人間”が。

＊

その日の夕暮れ。

ふたりは、森の外れにある小さな丘にいた。

そこからは、遠くに連なる山々や、雲の間から射す夕陽が見える。

この場所は、ルナのお気に入りだった。

「ねえ、ヒイロ。ヒイロってさ、どうしてボクと一緒にいるの？」

突然、ルナがそんなことを言い出した。

ヒイロは、少し驚いた顔をしてから、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「……えっと……僕、ひとりだったから……かな。

森の中で迷って、動けなくなって……。それで……ルナが、助けてくれたんだよね。

あの時……すごく、怖かったから……」

ルナは仰向けに寝転びながら空を見上げる。

「ふーん？　まあ、ボクもヒイロいないと退屈だから、ちょうどいいんだよね！」

「そ、そっか……。なら……よかった」

ヒイロは少し照れたように、目をそらした。

そんなとき、彼らの背後から──

コツ、コツ……と、杖の音が近づいてくる。

「ふふ……ふたりとも、いい子にしていたかい？」

そう言って現れたのは、深紅のローブをまとった老女。

魔女トール──ルナの祖母であり、この森の主でもある存在。

「おばあちゃん！　今日ね、ヒイロがぼーっとしててさー」

「わ、ちょ、ルナ……いま言わなくても……」

トールは目を細めて笑った。

「ふふ、ヒイロはね、“必要なとき”には、ちゃんと力を発揮できるよ」

「え？　なにそれ？」

「さあねぇ。さて、ルナ。そろそろお前も“その時”だよ」

「え？」

トールが杖を突き、空を見上げる。

どこか遠く、空に浮かぶ黒い影──それは、塔のような形をしていた。

「ルナ。十五になったお前には、“魔女試験”を受けてもらう」

「……ま、魔女試験……？」

ルナはきょとんとした顔をして、それから目を輝かせた。

「それって！　強い魔法とか使って、悪い魔物を倒したりするやつ！？」

「ふふ……まあ、そんなようなものさ。試験は簡単、三つの塔を壊してくること」

「塔……を？」

「そう。そしてね、その試験には“補佐役”が必要なんだよ。」

その言葉に、ルナはすぐにヒイロの方を向く。

「じゃあ、ヒイロと一緒に！？」

「えっ、ぼ、僕も……！？」

突然の話に、ヒイロは明らかに動揺した。

けれど、ルナはうれしそうに頷いた。

「やったー！　じゃあヒイロも一緒に冒険できるんだねっ！」

トールの瞳が、一瞬だけ光を帯びる。

それに気づいた者はいなかった。

「さあ、準備をするんだよ。お前たちが壊すべき“塔”は、遠くにある。旅は長くなるよ──」

こうして。

ふたりの“試験”が、始まった。