You

「いらっしゃいませ！」

大学が終わり、カフェでアルバイトをしていた。

「今日は、ありがとう。本当に助かったよ」

店長からお礼を言われた。

「いえ、大丈夫です」

蓮さんが迎えに来てくれると思うと、バイトもいつもより捗る気がした。

気づけば二十一時になる。もう少しでバイトが終わる。

早く蓮さんに会いたい……。

そう思いながら接客に励んでいた。

・・・・・・・・・ーーーーーー・・・・・・

喫茶店前には仕事終わりだと思われる男性が一人立っていた。顔立ちは整っており、身長も高い。少し長い髪も清潔感があり、スーツを着ている。

予定よりも早く着いてしまったが、愛を待たせるよりは良かった。

そんな時

「こんばんは」

知らない女の子に声をかけられた。

「こんばんは」

とりあえずあいさつを返したが、この子は誰だ？

「はじめまして。私、藤原　真帆《ふじわら　まほ》って言います！愛ちゃんの彼氏さんですか？」

愛が言っていたのは、この子のことか……。

昨日の電話を思い出す。

「そうです」

どう対応をすればいいのか、考える。

冷たくあしらうのは、簡単だ。しかし、愛が大学の中で過ごしにくくなるようなことは避けたい。

かといって、好意的な態度もとりたくはないな。どうするか。

「実は、相談したいことがあって」

彼女が胸の前で両手を組む。

「どんなことですか？」

「私、愛ちゃんの親友なんですけど、愛ちゃん、浮気しているんです。こんな優しくてカッコいい彼氏さんがいるのに……」

彼女は目を潤ませた。

「それを伝えたくて。これ、証拠の写真です」

真帆と名乗った女の子がスマホから見せたのは、愛と男性が抱き合っている写真だった。

合成か、すぐにわかった。

合成だとわかっていても、愛が違う男と抱き合っている写真を見ると妬けた。

そんな自分を面白く感じる。

他人に興味などなかったはずなのに、彼女が自分を変えてくれたから。

「それ、合成ですよね？」

真帆はビクッと反応したかのように見えたが

「合成なんかじゃないです。信じてください」

真帆の頬に涙が伝う。

「私、愛ちゃんから彼氏さんの話を聞いて、すごく羨ましかったんです。それでこの間、優菜ちゃんと会っているところを見て。どうしてこんなに素敵な彼氏さんなのに、浮気なんてするんだろうって思っていて……」

何も答えず、彼女の話を聞いていた。

「私なら浮気なんてしないのに、もっとあなたのことを大切にできるのにって」

バカらしくて、ふぅとため息をついてしまった。

「すみません。俺、愛のことを信じているので。写真を見せられても、君から何か言われても、何も応えられません」

彼女の目線が一瞬、逸れた気がした。

「私、好きになってもらえるよう頑張ります。あなたのことが好きなんです」

そう言って、抱きつかれた。

彼女の肩を掴み、離そうと思った時ーー。

「蓮さん？」

後ろを振り返ると、愛の姿があった。

・・・・・・・・・ーーーーーー・・・・・・

私はバイトが終わって、店の表側に向かった。

蓮さんからＬＩＮＮで

＜着いています＞

連絡が来ていたため、慌てて準備をして、店を出た。

蓮さんがいることはすぐわかったが、誰か女の子と話している姿が見え、よく見ると、それは真帆ちゃんだった。

状況が全く理解できない。そして一瞬、真帆ちゃんと目が合った気がする。

声をかけようか悩んでいると、真帆ちゃんが蓮さんに抱きついた。

「えっ？」

思わず声が出る。

「蓮さん？」

私の声が届いたのか、蓮さんが私に気がついてくれた。

どうして、その子がいるの？抱きつかれているの？

わからない。見たくない。

私は、自宅へ帰る道とは違う逆方向へ走りだした。とにかくその場から離れたい。頬から涙が伝う。

どこに向かって走っているのだろう。自分でもわからなかった。

・・・・・・・・・ーーーーーー・・・・・・

愛に誤解を与えてしまう状況をすぐに見られてしまい、あとを追おうとしたが、なかなか真帆という子が離れてはくれなかった。強引に突き飛ばしていくことは簡単だが、ケガをさせてしまう可能性を考えできなかった。

今からすぐ愛のあとを追えば、間に合う。

「離してください」

愛をまた傷つけてしまった。

自分への怒りが込み上げる。

もうあの時から傷つけないと決めた、自分が守ると決めたのに。

怒っているのが伝わったのか、真帆が離れた。

「どうして？あんな子のどこがいいの」

彼女も自分の計画が上手くいかなかったためか、イライラしているのが伝わる。

「あなたにはわかりません」

そう言い切り、愛のあとを追った。

・・・・・・・・・ーーーーーー・・・・・・

「はぁ、はぁ……」

息が切れる。

どのくらい走っただろうか。

こんなに走ったのは久しぶりだ。

本当は、心のどこかで蓮さんが追ってきてくれる、そう思ってしまった自分がいた。

でも、彼の姿はない。正直、今蓮さんに会ってもなんて話していいのかわからない。

気持ちに足がついていけなくなり、転んでしまった。

「痛いっ……」

最近、転んでばかりだ。

アスファルトの上、せっかく治った膝から血が出ていた。転んだまま、その場に座り込む。立ち上がろうとしたが、立ち上がれない。

幸い、夜遅い時間だったため、駅の近くでも歩いている人は少なかった。

「どうして……」

息を整え、冷静になって考えてみる。

真帆ちゃんから抱きつかれている蓮さんを見て、動揺して、見たくなかったから走り出して。

蓮さんを信じているんじゃなかったの？

「バカだな、私」

スマホが鳴っているのに気づく。

相手はもちろん蓮さんだ。

どうしよう。

「もしもし？」

＜……。今どこにいますか？＞

彼が珍しく息が上がっている。

走っているのかな。

「わからないです」

＜そこから何が見えますか？目立つ建物とかありますか？＞

「私、蓮さんに会いたくない……」

まだ頭の中で整理ができていない。

彼のことを信じられなかった自分が悔しくて、今彼に会ったらまた甘えてしまうだけだ。

転んでしまっただなんて、惨めな姿も見られたくはない。

＜……無理にでも会ってもらいます＞

「えっ？」

通話が切れたと思った瞬間、後ろから誰かに抱きしめられた。私の好きな香水の匂いがする。蓮さんだ。

蓮さんはすぐ抱きしめるのをやめて

「大丈夫ですか？転んだんですか？ケガ、見せてください」

彼は私の正面に行き、出血しているところを確認していた。

「痛かったですね。すぐ消毒をしましょう。立てますか？」

どうしてそんなに優しいの？

「立てません。一人にしてください」

私は俯いていたので、彼がどんな顔をしているのかわからない。

「事情はあとで話します。一人にはさせません。立てないのなら……」

「きゃっ」

彼は私を簡単に持ち上げ、抱きかかえる。

どこにそんな力があるのだろう。

「重いのでおろしてくださいっ」

「ダメです」

そう言った彼の表情は、私が見たことがないような厳しい顔をしていた。

彼はタクシーを拾い、気づいた時には彼のマンションに着いていた。