短編

風が抜ける山の中、夕暮れの任務地に降り立ったのは、不死川実弥と冨岡義勇。

鬼の目撃情報があった山村の裏手に入り込み、探索を始めていた。

「……しかしよォ、なんで俺とテメェが組むんだよ」

「俺が選んだわけじゃない」

「チッ……ま、任務さえ終わりゃどうでもいいけどな」

険しい山道を黙々と歩きながらも、実弥は枝を踏んで音を立てる。

義勇は静かに後ろからついてきた。

やがて、森の中に妙な気配が漂った。

「来てるな……この辺、空気が違う」

実弥が立ち止まり、周囲を見回す。

「待て」義勇が低く呟く。「罠の気配がある。踏むなよ」

「そんなもん、気をつけりゃ──」

バシンッ！！

突然、地面から仕掛けが作動し、ロープが実弥の足に絡まり、そのまま――

「うおわっ！？……っ、何だよこれ！！」

バサァッと葉が舞い、実弥は木の枝からぶら下がる形で宙吊りになった。

義勇は……何も言わず、その様子を見上げていた。

「おい冨岡ァァ！！ 何見てやがるッ！！ さっさと切れェ！！」

「……」

義勇はただ、少しだけ目を細める。

「テメェ、笑ってねぇか！？ 今、ちょっとだけ口角上がっただろ！？ やっぱり笑ったろ！！」

「……いや、笑ってない」

「嘘つけこの無表情柱ァァ！！」

実弥はロープにぶら下がりながらジタバタするも、ロープは意外にしっかりしている。

義勇は一歩近づき、ふむ……と顎に手を当てる。

「……これは、いい構造だな。参考になる」

「は！？ なに参考にしてんだテメェは！！」

「いや、罠の作りが精巧だという意味だ」

そのとき、カサリと草を踏む音。2人が構えた刹那、現れたのは一匹の猫。

「……猫」

「猫じゃねえよ今見るとこそこじゃねぇ！！」

義勇は猫に軽く会釈し、そのまま実弥に近づいた。

「動くな。斬る」

「わかった、早く──」

ズバッ。バサッ！

ロープが切れ、実弥が真っ逆さまに落ちた。

「いってぇぇぇッッ！！ もうちょっと下から切れや！！」

「すまん。風の流れでズレた」

「言い訳すんなぁぁ！！」

猫はそんな2人を尻目に、のんびりと尾を揺らしながら森へ戻っていった。

その日の任務は、鬼を倒す前から実弥の体力が半分削られていたという──。

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