東京が世界地図から消えたあの日の落日

ひよりが新百合ヶ丘の自宅マンションにたどり着いたのは、真夜中の2時を過ぎた頃だった。

智明が車で迎えに来てなければ、新宿の特捜機動隊本部に泊まって、朝早くに電車で帰宅する筈だった。

仮眠をとった後で、鷹野宅へ向かうことも考えていた。

しかし、愛妻家の夫はそれを許さずに、心労の溜まったひよりに冷たい缶コーヒーを手渡して、

「お疲れ様でした」

と、車のドアを開けた。

ひよりは、そんな気配りに感謝した。

帰宅して真っ先に向かったバスルームで、熱い湯を身体に受けながら目を閉じる、

あの日以来、エイガ雫の遺体を目にしてからというもの、仕事終わりのシャワーには時間をかけるようになった。

国家という得体の知れないモノに捧げている心は、乾ききってしまった。

それは淋しい現実だった。

潤いが欲しかった。

それに、火薬の臭いも嫌だった。

だから、シャワーには目一杯時間をかけた。

和室では、共栄がスヤスヤと眠りについていた。

その脇では、猫の村長さんが丸まっている。

ひよりが小声で。

「ただいま」

と言うと、村長さんは大欠伸をして、再び顔を自分のお腹に埋めた。

リビングのテーブルには、ホットチョコレートが用意されている。

智明と一緒にいられるのも久しぶりだった。

ひよりは、カップを両手で包み込んだまま言った。

それはひとり言に近かった。

「私ね、時々恐ろしくなるの」

「うん…」

「みんなが居なくなって、ひとりだけ残された世界よりも、居なくなった人たちを忘れながら、暮らしを続けていかなきゃならない世界の方が怖いって…」

「うん…」

「それが負けないってこと？」

ホットチョコレートが身体に染み渡っていく。

ひよりはわからなかった。

何故自分が、こんな話をしているのかを。

ただ何となく、聞いて貰いたい言葉が次から次へと溢れ出た。

「人って、そこまでして生きなきゃいけないのかな。生きるって、そんなに立派なもの？」

その時、村長さんがひよりの足元にまとわりついて来た。

ひよりは、前より重たくなったその身体を抱き上げた。

村長さんの目はクリクリと動いている。

「村長どの。あんたはどお思うのかしら？」

すると、智明の声がした。

「そうじゃのう。それで悩むのも人間かも知れんぞなもし」

ひよりは微笑みながら、村長さんとその後ろの智明の顔を交互に見比べて、

「人間って悲しいわね、村長さん」

「愚か者め！わしゃあ逆に人に生まれたいぞい！」

「どうして？」

「わしらなんてな。数分前のことだってすぐ忘れるんじゃ。だから慌てて木によじ登って降りれなくなったり、懐中電灯の光だとわかっていても、それを追っかけ回したり…猫も大変なんじゃよ」

「あはは。たいへん」

「そこへいくとお前らは羨ましいぞ。脳が発達しとる。愛する我が子や、カッコいい旦那の顔や思い出をしっかりと焼き付けられるのじゃ。何年も何十年も」

ひよりは、笑いながら村長さんを降ろした。

目の前で、智明も笑っていた。