水郷の夏再び

第1章　第2話「声を出せ」

新学期が始まって数日。

柳城高校野球部の練習は、外から見れば「野球部」と名乗るのもぎりぎりの状態だった。アップはバラバラ、キャッチボールでは声が出ない。ノックを受けてもミスをしても誰も声をかけない。

その光景を見て、城島史也はバットを置いた。

「――ストップ！」

部員たちが驚いた顔で監督を見る。

「お前らな、野球は声を出すスポーツだ。仲間の名前を呼べ！　ミスをしたら励ませ！　グラウンドに立ってる時に黙ってるやつは、もう戦ってる選手じゃない。」

選手たちは息を飲み、重苦しい空気が流れる。

「まずはキャッチボールからやり直しだ。声が出せないなら一球も投げるな。」

その中で一番に声を張り上げたのが、新入生の小早川啓介だった。

「よし来い！　ナイスボール！」

まだ声は細いが、必死に出していた。

周りの上級生たちも次第に釣られるように声を出し始める。

練習後、土にまみれた小早川が声をからしていたのを見て、城島は心の中でうなずいた。

──やはりこいつは軸になる。

その日の最後、監督は部員たちに一つだけ言った。

「グラウンドはお前らの鏡だ。乱れていれば心も乱れている。明日からは練習の前に全員で整備だ。道具も同じだ。野球をやらせてもらってる感謝を忘れるな。」

かつて荒れたグラウンドは、少しずつ変わり始めていた。