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「皆んなと会うのも、久しぶりだね。何度かこっちには来てたんだけど……。高校に入ってからは、皆んなバラバラで会えなかったし」
隣を歩く大ちゃんを見ると、懐かしそうな顔をして微笑んでいる。
何度かこっちに来ていたなんて知らなかった私は、その時に会えなかった事を残念に思った。
（いつ、来てたのかな……）
高校に入ってからなら、会えなかったのも仕方のない事だ。そう、自分に言い聞かせる。
この島には、中学校までしかない。その為、高校生になると皆んなこの島を離れて寮に入って生活をするか、一日数本しか出ない船に乗って片道一時間半かけて通う事になる。
そんな不便さからか益々人口は減り、ついには島に唯一あった中学校も、この夏には小学校と合併して一つになってしまうのだ。
先程、大ちゃんが話していた事を思い出すと、この学校がなくなってしまう事を寂しく感じる。
「皆んなに会えるの、楽しみだね」
「うん」
笑顔を向ける大ちゃんにそう返事を返すと、少し軋《きし》む古びた廊下を２人並んで歩いて行く。
チラリと隣にいる大ちゃんを盗み見てみると、だいぶ背が高くなり大人っぽくなったその姿に、何故だか急に恥ずかしくなってきて慌てて顔を俯かせる。
昔は、私とさほど変わらなかった大ちゃんの目線。こうして並んでみると、随分と変わってしまったのだと改めて気付かされる。
可愛らしかった顔はすっかりと男の顔になり、思わず見惚れてしまうほどにカッコよく成長している。
（やっぱり、好きだな……）
自分の気持ちを再確認した私は、火照った頬を両手で包むとこっそりと微笑んだ。
そのまま大ちゃんと２人で校舎を抜けて校庭へと出た私は、窓から見えた大きな木に目を向けると足を止めた。
教室からではよく見えなかった花も、こうして近くで見ると綺麗に咲いているのが良く見える。一つ一つは小さく可愛らしい花でも、満開に咲き誇っている姿はとても立派で力強い。
立ち止まった私に気付いた大ちゃんは、私の視線の先にある桜の木を見ると口を開いた。
「……綺麗だね。ひよと一緒に見れて良かった」
「うん……凄く綺麗。この木、どうなっちゃうのかな……？」
取り壊しの決まっているこの学校は、来月から工事が始まると先程大ちゃんから聞かされた。
この立派な桜の木も、一緒になくなってしまうのだろうか？
（こんなに、生き生きとしているのに……）
「大丈夫。小学校に植え替えするらしいよ」
そう言って優しく微笑む大ちゃんに向けて、私は小さく微笑みを返す。
（良かった……）
再び目の前の桜の木に視線を移すと、幸福な気持ちで満たされてゆく胸にそっと手を当てた。
（本当に、凄く綺麗……。見れて良かった——）
「お〜い！ こっちこっちぃ〜！」
突然聞こえてきたその声に視線を少し下へと移してみると、桜の木の下にいる人影がこちらに向けて手を振っている。
その声につられるようにしてこちらを振り返った二つの人影も、私達の存在を確認すると手を振り始めた。
「皆んなが待ってる。……行こうか」
「うん」
皆んなに応えるようにして手を振り返すと、私達は再び並んで一緒に歩き始めた。
————
———
「久しぶりだね。皆んな、元気だった？」
「久しぶり。元気にしてた？」
桜の木の下へと着いた私達は、そこで待っていた皆んなへ向けて口々にそう告げた。
久しぶりに見る懐かしい顔ぶれに、私の顔は自然と綻《ほころ》ぶ。
「久しぶりだね」
「うん、元気だったよ。久しぶり」
「久しぶり。これで全員集まったな」
高校生ともなるとやはり当たり前なのかもしれないが、久しぶりに見る３人の姿は、私の記憶の中よりもだいぶ大人っぽく成長していた。
昔から１番背の高かった浩ちゃんは、更に高く伸びたせいもあるのか、大ちゃんと並んでも少し大人っぽく見える。
昔は私と同じくらいの背丈だっためぐちゃんと瞳ちゃんは、身長も伸びてとても綺麗になった。
大人っぽく成長した皆んなに囲まれて、何だか１人、取り残された気分になる。
それでも、またこうして皆んなで集まれる事を心から望んでいた私は、目の前にいる３人の顔を１人ひとり眺めると、最後に大ちゃんを見てから微笑んだ。
「それじゃ、掘り起こしますか」
シャベル片手にドヤ顔の浩ちゃんに、変わっていないなとクスリと笑い声を漏らす。
そのままザクザクと土を掘り始める浩ちゃん。どんどん深くなってゆく穴の様子を眺めながら、私の胸はドキドキと高鳴っていった。
中学校に上がる頃に、皆んなで埋めたタイムカプセル。
当初の約束では、１０年後に開けようという話しだったのだけれど……。４年経った今、予期せぬ事態で掘り起こす事になってしまった。
それでも、４年も前の事なので当時の自分は何を考え何を埋めたのか、昔を懐かしく思うと同時にワクワクとしてくる。
皆んなの様子をチラリと伺うと、それは皆んなも同じだったようで、期待に膨らむ瞳をキラキラとさせていた。
———コツン
「「あっ……」」
浩ちゃんの握っているシャベルが何かにコツンと当たり、私とめぐちゃんは思わず声を上げた。
「おっ。……出てきたな」
シャベルを脇に置いた浩ちゃんは、その場に腰を下ろすと今度は素手で丁寧に土を掻き分けてゆく。
土が払われ、徐々に姿を出し始めたタイムカプセル。その姿が完全に現れると、浩ちゃんの動きはピタリと止まった。
「……採掘完了」
青い缶を片手にニカッと笑った浩ちゃんは、私達の目の前に缶を差し出すとそう告げた。
掘り出したタイムカプセルをそっと土の上に置くと、それを囲むようにしてその場に腰を下ろした私達。
「……それじゃあ、開けるね」
青い缶に手を掛けた瞳ちゃんが、言いながら小さくコクリと唾を飲み込んだ。
———パカッ
蓋の空いた缶の中を覗き込むと、そこには色々な物が入っていた。
それを思い思いに取り上げると、「懐かしいね」なんて言いながら昔を思い出す。
（私は一体、何を入れたんだろう……？）
そう思っていると、めぐちゃんがピンクの封筒を取り上げた。
「これ、誰のかな？」
そう言いながら裏を返すと、【日和】と名前が書いてある。私の字だ。
徐々に蘇ってくる記憶——。
「開けてもいい……？」
そう訊ねるめぐちゃんの声を聞きながら、私は皆んなに宛てて手紙を書いた事を思い出した。
コクリと小さく頷くと、それを見ていた大ちゃんが優しく微笑んでから口を開いた。
「うん。開けてみようよ」
ピンクの封筒から更に小さな封筒を取り出すと、それをジッと見つめるめぐちゃん。
「これ……読んでいいの？」
めぐちゃんの手に握られた手紙には、私の字で【みんなへ】と書かれている。
「【みんなへ】って書いてあるから……大丈夫だよ。ねぇ？」
「うん。読んでいいよ」
そんな瞳ちゃんの声に、私は笑顔で返事を返す。
目の前で読まれるのは少し恥ずかしい気もするけど、皆へ宛てて書いた手紙だから、皆に読んでもらいたい。
「めぐ、読んでよ」
浩ちゃんの言葉を受けためぐちゃんは、手紙を開くと声に出して読み始めた。
そこには、書いた本人でさえ忘れていた、過去の私の気持ちが綴られていた。
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