Departure

回廊に設けられた中二階は、手狭な接続路に通じていた。

一転して薄暗い廊下には、何かしら物品を納めたダンボールや古い蛍光灯が端々に放置されていた。

「こちらでお待ちください」

程なく、大きな扉の前で指示があった。

鉄板を雑に割り当てたようなそれを押し開くと、内部は非常に暗がりが目立ち、広さこそ定かでないがやけに圧迫感を及ぼすものだった。

辺りに人の気配は無く、スタッフが詰めている様子は確認できない。

先ほどの彼も、扉の前できっかりと道案内を終えた。

とばっちりを恐れてか、荒事をひかえた出場者にはあまり近づかないよう、取り決めがなされているのかも知れない。

「なんか埃っぽくない？ 目ぇゴショゴショする」

「知らね。 そんな気がするだけじゃねえんですか？ 姐御 花粉症だっけ？」

思い余って相棒に声をかけたところ、不服そうな物言いが返ってきた。

ぼんやりとライトアップされた手近の側壁には、数種類の武具が展示物のようにあしらわれている。

好きなものを選べという事だろうか。 ものは大部分が木製で、然程(さほど)の危うさは感じられない。

もっとも、当たり所によっては致命傷になるという点においては、木製も鉄製もあまり大差はない。

ここに来て、今大会の恐ろしさをまざまざと見せつけられる思いだった。

「血の雨降らすんじゃねえんですか？ つまんねえの」

「ちょっと待ってて」

「うちも行きたいんですが」

「ん。 すぐ戻るから」

掛台から適当な木剣を見繕い、入れ替わりに当の相棒を一旦あずけておく。

かるく手の内を確かめていると、途端に耳を劈(つんざ)くブザーが鳴った。

何事かと目を剥いたが、いよいよその時が来たらしい。

黒塗りの壁とばかり思っていたものが、実は巨大な鉄扉だったようで、これが間もなく軋みを上げて開け払われた。

瞬間、暴風のように押し寄せた歓声が、図らずも肩を窄(すぼ)める葛葉の気胆を、散々にも脅しつけた。

「………………」

意を決し、明るみの向こうへ歩み出る。

強(したた)かに目が眩む一方、夥しい目線というのはここまで暴力的なものかと、言いようのない所感が湧いた。

正面を見ると、同様の扉から現れた対者と思しき男性が、同じくグラウンドの中央を黙々と目指している所だった。

実直な法服に身を包み、片手には束(たば)ねた鞭を提げている。

体格はとくに著(いちじる)しいものではなく、こういった大会に名乗りを上げるには、いささか頼りない印象を受けた。

ただ、目つきが悪い。

単に負けん気の表れでは無いだろう。 特に好戦的な印象も見受けられない。

まるで世の汚濁を詰め込んだような目の色は、じつに病的で気味の悪いものだった。

「あ？」

詮方ない思いで視線を泳がせたところ、観客席の中ほどに目が留まった。

モルタルの壁で間仕切りされた一定の区画は、前面がガラス張りになっており、来賓用の個室席として機能しているようだった。

他の要人に混じって安楽椅子を利用するリースが、こちらに向かって一生懸命に手を振っているのが見えた。

「やー、始まりましたなぁ！」

紅一点のブロンド娘をチラチラと窺いつつ、賓客の一名が興奮気味に言った。

これに上辺の愛想をほどこした町長は、息を押し殺して盤上の二名を見やった。

彼女を初戦に配置したのは、まずい手だったか。

何しろ今大会の目玉だ。 早々に脱落するような事にでもなれば……。

少なくとも、試合相手には気を配るべきだった。

よりによって、あの有名な札付きとは。

彼がこの町に流れついたのは、もう何年前の事か。

他所では長らく牧師を務めていたそうで、性格は温厚な上に義理堅く。 身辺に良からぬ噂が立つような事も無かった。

早くに失くした家族を弔いつつ、人心に神の愛を説くという、今日(こんにち)ではむしろ見上げるべき性根の持ち主だった。

そんな彼が本性を表したのは、ちょうど三年前の事だった。

あの勤勉で実直な男が、何を思ったか本大会の参加者として名乗りを上げた。

彼を敬愛する住民は大いに困惑したが、いざ試合が始まった途端、そのやりように唖然とした。

まるで畜生を相手取るかのように鞭を振るった彼は、しきりに愛を説きながら対戦者をこっぴどく打ちのめしたのだ。

その模様に恐れをなす住民がいる一方で、これを類いまれな勇姿として見る者も少なくなかった。

武芸の町、武の都。 まったくわが町の因業とは恐ろしい。

さて、彼女の技量がどれほどのものかは知らないが、初戦からあれはマズい。

過日は巨大な狼を退(しりぞ)けたという噂だが、それも眉唾だろう。 尾ヒレとは得てしてそういうものだ。

仮に事実だったとしても、最善の得物を執ってこその“御遣”と聞く。

ここで倒れるような事にでもなれば……。

いや、あの見目(みめ)だ。

それならそれで観客の眼を、住民たちを楽しませてくれるに違いない。

「邪教の方、あなたは神の愛を信じますか？」

「あん？ さぁ……、どうかな」

言うに事欠いて、先方が余りにもアホな質問をするもので、葛葉は立ちどころに脱力を余儀なくした。

釈迦に説法とはよく言った。

「あなたの信じる神は神ではありません。 分かりますね？」

「あぁ、分かる。 分かるよ？」

「邪教の方、あなたの心は惑(まど)っている」

「お、分かる？」

こういう手合いは面倒だ。 まともに相手をしては、きっと日が暮れる。

「神はご覧になっていますよ？ あなたの悪態を」

「や、どうかな？ あのヒトら割りと忙しいし……」

「その身の汚(けが)れも。 神はすべてをご存知です」

「失礼だねあなた？ こちとら新(さら)っぴんじゃコラ」

気がつくと、怒涛のような歓声が、次第に耳を脅かす野次に取って代わりつつあった。

はやく始めろという事か。

「ほれ、掛かって来なさいよ？」

「邪教の方、私はあなたを正さねばなりません」

「邪教邪教ってこの野郎……」

こういう手合には解るまい。

他所さまを貶(おとし)めることは、すなわち我(が)を汚すこと。

いやしかし、話振りや見てくれから判断して、牧師か何かで間違いないだろう。 ふと、身につまされる説話を思い出した。

家を欲する者には材木をくれてやる。 宝石を欲する者には鉱(あらがね)をくれてやる。

武器を欲する者には良心を説き、争いを欲する者には愛情を説く。

新婚の夫婦にはそよ風を贈り、垢にまみれた男には雨雲を贈る。

だから争わないで。 誰も恨まないで。 どうか幸せに。

いつしか、材木は他国を侵略するための帆船に。 鉱は鉄砲に。

戦場に良心や愛情はいらず。

そよ風は粗末な家には堪(こた)えるすきま風に、身なりを整えた男は晴れて花嫁を奪いに走った。

逆運と言えばそれまでだ。

しかし、その都度 世界が流した血の涙は──

「お前さん、閻魔って知ってるかい？」

「いえ、どなたでしょう？ 思うに邪教の」

「そのヒト私の千倍くらい怖いから。 この事、あとでじっくりと考えてみなさいな」

刹那、神足通の起動にともなって拉(ひしゃ)げた大気が 間を置かず膨張し、雷鳴のような噪音が一帯を震撼させた。

その後先に、木剣の折損する乾いた音がカンと鳴った。

観衆が何事かと目を見張るなか、地中に上半身を埋(うず)めた男性が、忍びなく沈黙している。

これに見向きもせず、葛葉はさっさと踵(きびす)を返した。