私は最近気になってる人がいる。それは…

猫見くんだ

猫見くんは猫っぽい。

気まぐれで気分屋。授業中にぐっすり眠っていたかと思えば、急に先生を唸らせるような鋭い指摘をする。かと思えば、鉛筆を転がして一人で遊んでいたり。

声をかけると気のない返事をされることもあれば、ふっと優しく笑ってくれることもある。

その笑顔を見るたびに、胸が少しだけざわついた。

――ガタン。

不意に大きな音がして、驚いて横を見ると、猫見くんが私の机に自分の机をくっつけてきていた。

何事もなかったかのように片肘をつき、眠そうな目をしている。

猫見くんが机をくっつけてきた。

私はびっくりした

――ガタン。

再び机を寄せ私の机を窓際へと押しやってくる。

思わず目を丸くして猫見くんを見つめる。

彼は不敵な笑みを浮かべ、いたずらっぽく目を細めた。

そして低く、わざと挑発するように口を開く。

「……何だと思う？」

からかっているのか、本気なのか。

掴みどころのないその声音に、胸がざわつく。

「ええと…」

「ひなたぼっこ？」

「今日…日差しがぽかぽかだよね。気持ちよさそう。」

締まりのない顔でふわっと笑うと、猫見くんはさらに机をぐいっと押し寄せてきた。

「もっとこっちにやって」

そのまま、ぴったりと机をくっつける。距離が一気に縮まって、息が止まりそうになる。

けれど、次の瞬間――彼は何事もなかったかのように目を閉じ、すやすやと寝息を立て始めた。

……無防備すぎる。

ぽかぽかの日差しの下、隣ですやすやと眠るその姿に思わずつぶやいてしまう。

「……ね、猫だ……」

---

先生が教室に入ってきた。始業のベルが鳴る。

黒板にチョークが走る乾いた音が響く中、隣では猫見くんがまだ気持ちよさそうに眠っていた。

まるで授業の開始など存在しないかのように、日差しを浴びて穏やかな寝息を立て続けている。

……起こすべきだろうか。

声をかけるか、それとも見て見ぬふりをするか。

ほんの一瞬の迷いが、やけに長く感じられた。

「授業始まったよ」

猫見くんは、ぱちりと目を開けると大きく背を伸ばした。

「今どこやってる？」

私の教科書をちらりと覗き込み、短く確認すると「あぁ、ここね」と呟き、机からノートを取り出す。

ペン先が滑るように紙を走り、スラスラと問題を解いていく。

パタン。

軽い音を立ててペンを倒すと、猫見くんは私のほうにノートを差し出した。

「多分、今日ここ当てられるよ。」

「え……？」

思わず声を漏らしたその瞬間――。

猫見くんの予言通り私は先生に問題を当てられ息が詰まった。

慌てて猫見くんのノートを見て、なんとか答えを口にする。

「……正解。」

事なきを得て、胸をなで下ろした私の横で、猫見くんは微笑みながら小さく私にぴーすして見せる。

猫見くんのおかげで助かった……。

けど、なんであんなふうに分かったんだろう。

――猫の、野生の勘ってやつ？

胸の中でそんな風に呟きながら横目で彼を見た。

猫見くんは何事もなかったかのように、頬杖をついて鉛筆を転がしている。

やがて授業が終わると、彼は机を離し、元の定位置に戻った。

もう日向ぼっこは満足したのだろうか――そう思ったが、窓の外を見ると、いつのまにか柔らかな日差しは消えていた。

「猫見くん、ありがとう」

思い切って声をかける。さっき助けてもらった礼を伝えたくて。

けれど、返事の代わりに――。

ぐぎゅるるる。

静かな教室に、彼のお腹の音が響いた。

「……お腹すいた」

気まずそうに頭をかくでもなく、猫見くんは平然と呟く。

その自然体に、思わず笑いがこぼれそうになった。

そういえば今日はおやつ持ってきてたな…

すんすんと匂いを嗅ぐ。

「もしかして、にぼし持ってる？」

にぼし臭がしただろうか？ 自分でも改めて嗅いでみるが、しっかり封がしてあるから匂いはしない。

「……はい、どうぞ。さっきのお礼」

おずおずと差し出したのは、小袋に入ったおつまみ用のにぼし。それを見た猫見くんの顔が、ぱぁっと明るくなる。

「またお腹が空いたら、問題解いてあげるよ」

そういたずらっぽく笑いながら、彼はご機嫌な様子でにぼしを受け取った。

猫見くんが美味しそうににぼしを食べている

「……」

どうやら、食事中は話さない主義らしい。

にぼしの香りが教室に漂えば、周囲の迷惑になるかもと思い、窓を開ける。

外から心地よい風がふわりと通り抜け、教室の空気がゆるやかに流れる。

そっと目を閉じて、その風を肌で感じた――その瞬間だった。

「危ない！！」

猫見くんの鋭い声が教室に響く。

それと同時に、私の目の前が真っ暗になった。

まっくらだ・・・

目を覚ますと知らないベッドに寝かされていた。

「ここは、、」

「……起きたか？」

シャッ、とカーテンが開き、柔らかな光が差し込む。

ベッドの横に猫見くんが座り心配そうな顔で、そっと私の手に触れる。

「どこか痛い？」

その声は思いのほか優しくて、胸の奥がじんわりと温かくなる。きっと、ずっとそばについていてくれたのだろう。

彼の話によると、外からサッカーボールが飛び込んできたらしい。

とっさに猫見くんがかばってくれて、なんとかボールは弾かれたものの――私は驚いて、そのまま気を失ってしまったらしい。

「どこも痛くないよ。昨日夜更かししたから、そのせいかも」

そう言うと、猫見くんは「ふぅん……じゃあ、もうちょっと寝たら？」と呟くと少し強引に肩を押し、私は再びベッドに寝かされた。

お言葉に甘えて、もう一眠りしようか――そう思った矢先、猫見くんの視線がじっとこちらを見つめていて、なんだか落ち着かない。

「猫見くんは教室戻らないの？」

「俺もちょっと寝よっかな」

そう言うと、ベッドの端に頭を置いて目を閉じた。

「……猫見くんも夜更かし？」

「いや、たっぷり8時間寝た」

寝すぎでしょ！と心の中でツッコミを入れかけたが、

すでに彼は穏やかな寝息を立てていた。

目を覚ますとすっかり日は暮れていた。

目を覚ますと、窓の外はすっかり茜色に染まっていた。

「猫見くんは……」

まだ少しぼんやりとした頭でベッド横の椅子に目をやる。

けれど、そこに彼の姿はもうなかった。

やっぱり帰ったんだ、と小さくため息をつき、掛け布団を直そうと手を伸ばす――

が、引っ張っても布団が動かない。

「……？」

首を傾げて足元に目をやると、

そこには、掛け布団を下敷きにして丸くなった猫見くんが眠っていた。

「猫見くん！？」

思わず大きな声が漏れる。

猫見くんはのそりと身を起こし、眠たげに目を擦る

「……やば、夕方じゃん」

もうとっくに帰ったものだと思い込んでいたから、

心臓がばくばくと音を立てていた。

「……ずっとここで寝てたの？」

「なんかここ、居心地良くてさ……。もう体調、大丈夫そ？」

大きなあくびをしながら猫見くんがベッドの端に座り直すと、ギシッと鈍い音が鳴った。

「うん。もう大丈夫だよ」

「そ。じゃあ俺、帰る」

そう言うなり、ぴゅっと身をひるがえして逃げるように保健室から去っていく

何もなかったはずなのに、

心のどこかが妙にざわついて、頬に熱がこもるのを感じた。

……いや、猫見くんが授業サボったんだから、いけないことしたのはたしかだ。

うん、二人でサボってしまったんだ――そんなことを思いながら、私はひとり保健室に残された。

次の日、私はしっかり寝て早めに学校に来た

始業ギリギリの時間に猫見くんは駆け込んできた。

「ねぼう?」

「ん。」

短い返事が返ってくるだけで会話は途切れてしまった。

それからすぐに教室に先生が入ってきて授業が始まる。

猫見くんは眠いのか、ずっと机に伏したままこちらを見ない。

何だか少し距離を感じる。