春

次の日の朝。

窓際から差す光が淡くて、

すちは昨日より少し緊張した面持ちで

声をかけた。

「おはよ、こさめちゃん」

こさめは一瞬だけ顔を上げて、

「……おはよ」

小さく会釈して、すぐに目を逸らした。

（あ、やっぱ避けてる？）

すちの胸に、

小さな棘みたいな違和感が残る。

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──昼休み。

すちとみことは中庭のベンチで弁当を

食べていた。

「ねぇ、みこちゃん」

「ん？どしたの？」

「最近こさめちゃん、なんか俺のこと

避けてる気がして」

「避けてる？こさめちゃんが？」

「昨日までは普通だったのに、

今日は目も合わせてくれないんだよ」

「……そっか」

一瞬だけ、みことの箸が止まった。

そのあと、にこっと笑って、

「じゃあ、俺がすっちーとずっと喋ってて

あげよっか」

「え？」

「だってさ、すっちーが誰かと楽しそうに

してたら、こさめちゃんも何か思うかも

しれないじゃん？」

「……いや、それはどうなんだろ」

みことは笑いながらそう言ったけど、

その目の奥にはほんの少しだけ、

何かが滲んでいた。

──そのやりとりを、

廊下のドア越しに偶然聞いていたこさめ。

（みことくん…、そういうつもりで

言ってるんじゃ、ないよね…？）

（でも……なんで、胸がこんなに痛いの）

胸の奥でチクリとした痛みが広がる。

こさめはそのまま、

何も言えずに踵を返した。

──背中の向こうで、すちとみことの

笑い声が混じって聞こえる。

その音が、どうしても耳から

離れなかった。

（なんで……、こんなに、胸が痛いの…）

手のひらで目元を押さえて、

小さく息を吐く。

──その時。

「……こさめ？」

声をかけたのは、いるまだった。

隣にはなつもいる。

「え、いるまくん…？　あ、なつくんも」

「どしたの。泣いてね？」

「な、泣いてないよ、全然」

こさめは慌てて笑顔を作るけど、

鼻の奥が少し赤くなっている。

なつが小声でいるまの袖を引っ張る。

「（多分、なんかあったんだと思う）」

いるまは静かにしゃがんで、

こさめの目線まで顔を下げた。

「……無理すんなよ」

「え？」

「わかんねぇけど、そういう顔の

ときって、強がると余計しんどいだろ」

一瞬で、

こさめの目が潤んだ。

「……やだなぁ、ばれたか」

「ばればれ」

なつが小さく笑う。

「でも、話したくなったら聞くから」

「うん……ありがと」

なつは何も言わず、

ただ黙ってカステラを渡す。

「ほら、これしょうがねーから上げる

甘いもん食べて元気だせ」

「……ありがとう、なつくん　いるまくん」

少しだけ笑顔を取り戻したこさめの横で、

いるまがそっと呟いた。

「俺ら友達だろ

無理して笑うの、似合わねーぞ」

その言葉に、

こさめの肩が小さく震えて、

「……うん」と頷いた。

──窓の外では、

夕立が優しく音を立てていた。

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放課後。

校舎裏の西陽が、窓の縁を黄金色に

染めていた。

こさめは鞄を握りしめながら、

ひとり深呼吸をした。

（今日、そんな話せなかった……。

でも、逃げてたら何も変わんないよな……）

鏡の前で作った笑顔を思い出しながら、

足を前に出す。

教室の扉を開けると、

まだ残っていたすちとみことの

姿が見えた。

──その瞬間、胸がぎゅっと痛む。

けれどこさめは、

それを押し殺して歩み寄った。

「すちくん！　あのさっ」

「……ん？」

すちは顔を上げ、

ほんの一瞬だけ目を合わせたが、

すぐに視線を逸らした。

「昨日、ありがとね。傘。助かった」

「……うん、別に」

短い返事。

けれどこさめは、その“別に”の中に

少しだけ優しさを感じ取ろうとした。

「今日ね、あの……すっちーが好きそうな

カフェ見つけて今度行かない？」

笑顔を作る。

でも、声が少しだけ震えた。

「……そう。ありがと　でも遠慮しとく」

それだけ。

またすちは、ノートへと視線を落とした。

──沈黙。

たまたま教室に入ってきて、

みことが少しだけ空気を察して、

そっと口を開いた。

「こさめちゃん、すっちー集中してる時

話しかけると無視する？タイプだからさ。

悪気ないよ」

「うん、わかってる」

そう答える声は明るかった。

でも、笑顔の裏で

拳がぎゅっと震えていた。

（いいんだ……。何回避けられても、

いつか絶対、俺のこと見てくれるって）

こさめはそう胸の中で呟くと、

もう一度だけ笑った。

「じゃあ、また明日ね！　すっちー！

みことくん！」

背を向けて歩き出したあと、

誰もいない廊下で小さく息を吐いた。

「……はぁ…、ｯ、だめだ、涙出そう」

それでも、

瞳の奥にはほんの少しだけ、

光が戻っていた。

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