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吾妻家本邸。
家族専用のダイニングルーム。
義理の姉である美優と、娘のさくらが、生気のない顔でテーブルに座っていた。
勇太が昨夜戻らなかったことは、その表情を見るだけでわかった。
「家族にも連絡を取らなかったのか……」
朝食のテーブルを共にするポジティブマンがつぶやいた。
まったく理解できない状況だった。
誰よりも家族を大切にしていた兄が、自分の生存を伝えないなどあり得ない。
いったい、どれほど緊急の用件があったのか。
兄が生きていたことを、どう伝えるべきか。
そう考えた瞬間、ポジティブマンはすでに大声で叫んでいた。
「美優ねえさん！ さくら！ 勇太兄さんは生きていた！」
ふたりは大声に驚き、身構えた。
それからゆっくりと顔を上げる。
ポジティブマンが何を言ったのか、まだ理解できていない様子だった。
「さくら！ パパが帰ってくるんだ！」
ポジティブマンが、もう一度大声で言った。
「ほんと！？ ほんとにパパ帰ってくるの！？」
さくらが目を大きく見開いた。
「本当だよ。パパは遠くに行ってなかったんだ。今は会社で仕事をしているところさ」
「勇信さん、それ本当ですか？ 嘘じゃないですよね」
美優がようやく状況を理解した。
そして、そのままテーブルに突っ伏して号泣した。
その様子を見たさくらも、現実を理解したように泣き叫んだ。
8人用のテーブルに、泣き声だけが響いた。
ポジティブマンは、ふたりが落ち着くのを静かに待った。
それから、ゆっくりと昨日の出来事を説明した。
勇太が突然、副会長就任式に現れたこと。
全社員の前で、自分が無事であると宣言したこと。
そして緊急の仕事があり、昨夜は家に戻れなかったこと。
「こんなことが本当にあるなんて。無事でよかった。本当に……」
「今夜には帰ってくるはずです。一旦は落ち着いて待っていてください」
「勇信おじさん！ おばあちゃんにはこのこと言ったの？」
さくらが、涙の残る顔で笑った。
「いや、今から行こうと思っている。まずはおじいちゃんに話して、それからおばあちゃんのところに行くよ」
「さくらもいっしょにいく！」
ポジティブマンはさくらを連れ、和志の病室を訪れた。
和志は、昨日と変わらない姿勢で横たわっていた。
太陽の光に照らされて血色はよく見えたが、彼はもう3年も目を開けずに、ただそこにいる。
「おじいちゃん！ パパが帰ってくるんだって！ とおくにいったんじゃなかったんだって！」
「さくら。おじいちゃんにとって、パパは息子なんだ。だから息子が帰ってきたって言ってあげたら、もっと喜ぶよ」
「うん。おじいちゃん！ パパの息子がかえってきたよ。パパの息子はげんきなんだって。だから、おじいちゃんもはやくおきてよ！」
さくらは動かない祖父の手をぎゅっと握りしめた。
それから、周りに置かれた人形たちにも朝の挨拶をした。
続けて、ポジティブマンとさくらは、恵の部屋に入った。
恵はベッドに横たわったまま、ぼんやりと天井を見つめていた。
その姿が植物状態の和志とあまりに似ていて、ポジティブマンは一瞬冷や汗をかいた。
しかし息子と孫を見た恵は、ゆっくりと体を起こし、ふたりを見つめた。
「おばあちゃん！ パパが帰ってくるんだって！ パパは天国にいったんじゃないんだよ！」
「うん！？」
恵は、孫娘の言葉の意味をゆっくりと理解した。
それから、ベッドの上にある無線ベルを鳴らした。
『はい、お母さま。どうなさいましたか？』
24時間シフトで待機する看護師が返答した。
「この腕につないである忌々しい管を、今すぐ外して！ 私は息子に会わなきゃならないの！ さっさとここに来て外して！」
「お母さん、落ち着いてください。勇太兄さんは緊急の業務があって、今は家にいません。今夜になれば会えます」
「勇太！ 大切な私の息子！」
「おばあちゃん、パパはおしごとちゅうなんだよ。あとでかえってくるから、がんばってまってようね。わかった？」
「そんなの無理！ 起きて会社に行ってくるわ」
「おばあちゃん、ダメ！」
「あっ……。さくらの言うとおりね。わかったわよ」
孫娘の言葉に、恵はかろうじて正気を取り戻した。
「かんごしさんがきたから、じっとしてて」
「ねえ！ 今すぐこの腕に絡まった管を引っこ抜いてちょうだい！ 私はもう元気だから！」
部屋に看護師が現れると、恵はまた叫んだ。
「申し訳ございません、お母さま。先生の許可なしには――」
「ご飯を食べなきゃならないのよ！ こんなくだらない液体じゃなくて、まともな食事を体に詰めないといけないの！ 命からがら戻った息子に、こんな無様な姿をさらすなんてまっぴらよ！」
母の狼狽ぶりが、むしろポジティブマンにはありがたかった。
「これだけ暴れられるなら、母は元気です。すぐ先生に連絡して、点滴を外してやってください」
「はい、常務。すぐに手配いたします」
「ねえねえ、かんごしさんって、なんでいつも勇信おじさんのこと、じょーむって呼ぶの？」
さくらが言った。
「さくらはパパの子どもだけど、幼稚園ではさくらちゃんって呼ばれているよね？ それと同じように、おじさんも違う場所では、じょーむになるんだ」
「うーん、よくわからない。ねえ、おばあちゃん！ さきにしょくどうでまってるから、はやくおりてきてね！」
「勇太……。勇太が帰ってきたのね……」
しばらくすると、恵が1階のレストランに姿を現した。
勇太の死を知って以来、はじめてのことだった。
「奇跡って、本当にあるのね」
恵は主治医から一般食を止められたため、アワビのお粥をゆっくりと口に入れた。
食卓は、まるで過去を取り戻したように活気づいた。
和志も勇太もいない席ではあるが、それでも吾妻家の女3人にようやく笑顔が戻っていた。
ポジティブマンも、ここ最近忘れていた強烈な食欲を感じた。
そして腹いっぱい朝食を満喫した。
「記者会見は9時からはじまります。みんなで一緒に見ましょう」
「会社に行かなくても大丈夫なんですか」
美優が、泣き腫らした目で言った。
「職場で見るのも、ここで見るのも同じです。なら家族と一緒のほうがいいでしょう」
「今日はあんたが一緒にいてくれて助かるよ」
恵が言った。
「お母さん。ただ兄さんの姿を見て、また寝込むなんてことはないようにお願いしますよ」
「どういう意味よ？」
ポジティブマンは、生きて戻った勇太の変わり果てた容姿について話した。
「ああ、生きてりゃ、別に何だっていいわよ。顔の少しくらい、ちぎれてたって平気よ」
「美優ねえさんとさくらの前で、よくそんなことが言えますね」
「勇信さん。お気遣いなく」
美優が、慣れたように言った。
「勇信おじさん！ パパ、きょうのよるに帰ってくるんだよね？」
「もう少ししたら、パパがテレビに出るよ。だから少しだけ待っていようか」
「うん」
「さあ、美優ねえさんも、もう少し食べてください。食欲がないなんて言葉、今日限りで禁止です」
「わかりました」
「きっとすべてが元通りになる。父さんも、すぐに目を覚ますでしょう」
ポジティブマンは元気を取り戻した家族を見ながら、ポケットにいくつかのパンを隠した。
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鬼霧宗作
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