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僕は月が綺麗なのを知らない。
何故なら、月をまともに見たことがないから。
月を見ると意識を失い、僕は怪物になる。
だから月は見ない、見てはいけない。見たら、すべてを失ってしまう。
その少年は、ルナティック症候群だった。それも、前例のないほどに深刻な。悪夢を見るなど序の口で、病は少年の精神を蝕んでいた。
その”症状”のせいで、少年は学校での居場所を無くし。ルナティックの治療も兼ねて、姫乃の街へと移住した。
しかし、史上初の”ステージ3”と診断された彼には、ナイトメアキャンセラーも意味を成さず。最先端の姫乃でも、治療法は見つからなかった。
それから数年が経ち、少年は高校生になった。
登校初日に、トイレで”謎の美少女”に話しかけられるという珍事件には遭遇したものの、それ以外には変わったこともなく。少年は授業中も休み時間も、ひたすら睡魔と戦う日々を送っていた。
だが、少年は始めから孤独だったわけでなく、病気を自覚するまでは普通に友だちとも交友があった。だからこそ、”そういったもの”を諦めることが出来なかった。
そんなある時、少年はクラスメイトたちの会話を聞いた。
”アルマデル・オンライン”。
そのゲームの内容が凄く、みんなやっているらしい。
だから親に頼み込んで、少年はそのゲームを買ってもらった。
そして、
「うわぁぁ！？」
ゲームのチュートリアルの中で、少年は化け物に、小型の汚染獣に襲われていた。
驚きから、武器であるはずの剣を地面に落としてしまい。少年は一方的に汚染獣に襲われる。
わけが分からない。もっと簡単なゲームだと思っていた。
仲間と協力できる、楽しいゲームだと。こんなゲームだなんて、思っていなかった。
怖い。怖い。怖い。怖い。――怖い。
『甚大なダメージを検知。システム、停止します。』
怪物に食い破られるような、最悪の体験。
恐怖の中に、少年は沈んでいった。
◆
アルマデル・オンライン、汚染森林エリア。
大型の汚染獣が二匹、一体のロボットを取り囲んでいる。
汚染獣は”真っ黒なワニ”のような姿をしており、ロボットを完全に敵視。
対するロボットは、背中に一本の剣を携え。
それを抜いて、戦闘態勢に入る。
奇蹟あい
1,141
#転生
高天原ヒロ
1,220
#かぐや姫
相舞藻子
2,694
「……雑魚どもめ。」
加工の効いた、”野太い男の声”でつぶやいた。
二匹の汚染獣が、ロボットに襲いかかる。
大きな顎を開き、鋭い牙を尖らせながら。
ロボットは、それを真上に跳躍することで回避。
二匹の汚染獣は、激しく正面衝突をする。
ロボットは自然落下しながら、落ち着いて剣を構え。
一匹の脳天に、剣を突き刺した。
ピンポイントで弱点を貫かれ、汚染獣の瞳から光が消える。
ロボットは、そのままの流れで素早く剣を振るい。
もう一匹の顔面を斬り裂いた。
――ギャアアア。
顔面を攻撃され、汚染獣が怯む。
ロボットはその隙を見逃さず、すかさず距離を詰め。
「死ね。」
汚染獣の顔面を剣で滅多斬りにする。
鼻を、眼球を、容赦なく斬り刻まれ。
やがて、もう一匹の汚染獣も息絶えた。
「……余裕だったな。」
いつもの癖で、ロボットは汚染獣の死骸を踏みつける。
声は、野太い男の声。
そのロボットの名は、”スカーレット・ムーン”。
ロボットは、倒した二体の汚染獣を解体し始める。パーツの生産や改造に必要な、素材取りである。
そうやって、使えそうな部位を解体していると。
視線の先で、別のロボットの集団が歩いているのを発見する。
ロボットは四体。いわゆる、四人パーティというやつであろう。
彼らも汚染獣との戦いを終えた後なのか、素材のたんまり入った袋を抱えていた。
ロボットは解体をしながら、その集団を見つめる。食い入るように、じーっと。
「……はぁ。」
そして、ため息を吐いた。
汚染獣の解体を終えると、ロボットは木の陰へと座り込む。
「トイレ行くか。」
ロボットは瞳を閉じて、システムからスリープモードに移行する。
そうして、ゲームからログアウトした。
ベッドの上で、”輝夜”は目を覚ます。
眠っていたような、そうでもないような。相変わらず、脳インプラントというのは不思議な感覚である。
輝夜が骨折してから、数日が経過した。
あれから輝夜は連日ゲームをプレイし、すでにかなりのカスタマイズを行っていた。
”声帯パーツ”なる物を装着することにより、声もカッコいい男のものに変えている。
「さてと。」
輝夜はベッドから起き上がり、ゆっくりと立ち上がる。
足には電動の歩行補助具を装着していた。
病院側の判断で、輝夜はようやく膝を曲げられるようになり。補助器具を使えば、少しだけ歩けるようになっていた。
トイレの行き来程度なら、介護なしでも可能である。
「くっ。」
とはいえ、骨折は骨折。ハイテクな補助器具があっても、歩行はとても慎重に行う必要がある。
今日は週末であり、影沢は用事で出かけている。
朱雨は自分の部屋にいるらしいが、トイレの行き来のために弟の手を借りたくはない。
故に、輝夜は根性でトイレに向かう。
数時間おきのトイレ休憩。
そのために、いちいち移動をするのも面倒なため。
先日、輝夜は影沢に”ある提案”をした。
――知ってるか？ ゲーマーの中には、”ボトラー”なる者達が存在するらしくてな。
それに関して、詳しい説明をしたら。輝夜は思いっ切り”激怒”された。
それはもう、信じられないほどに怒られた。
女子としてどうなのか。
というより、人としてどうなのか。
”初日のお○らし”という特大の弱みも握られているため、輝夜は逆らうことが出来なかった。
そんな事情もありつつ。
輝夜はトイレ休憩を終えて、すぐさまゲームの中へと戻った。
ゲーム内へと帰還。
先程の木の陰へと戻ってきた輝夜であったが。
「うわぁぁ！？」
”知らない少年”の叫び声が聞こえてくる。
何事かと目を向けると、一体のロボットが小型の汚染獣に追いかけられていた。
追われるロボットには左腕がなく、パーツの種類からしてチュートリアル終わりの初心者だと判断できる。
しかし、この汚染森林エリアはそんな初心者が来るような場所ではない。
彼を追いかける汚染獣は、”目のない犬”のような汚染獣。
このゲームでもトップクラスに弱い個体であり、初心者でも倒すのは不可能ではない。
それでも、そのロボットは走って逃げていた。
武器も何も持たずに。
そんな哀れな初心者を見ながら、輝夜は思い出す。先程見かけた、パーティで活動するプレイヤーたちを。
あれを見ながら、輝夜は思っていた。
自分にも”荷物持ち”が欲しいと。
「ふむ。」
見たところ、無謀にもこのエリアにやって来た初心者プレイヤー。
颯爽と間に入って助けてあげれば、”なんかうまい感じで”、仲間に引き入れることが出来るのではないか。
そう考え、様子見をすることに。
だが、しかし。
「うっ、うわぁぁ！？」
ついに追いつかれ、ロボットが汚染獣に襲われる。
それを見つめる輝夜であったが。
「……こいつは、弱いな。」
そのプレイヤーは、あまりにも弱かった。なぜそんな腕前で、武器も持たずにやって来たのか。
あまりの弱さに、仲間に誘うのは気が引けてしまう。
輝夜が、助けようかと悩んでいると。
汚染獣がロボットの首に食らいつき、衝撃で彼の頭部が吹き飛ばされてしまう。
「もうダメだな。」
パーティプレイならまだしも、ソロで視界を失ったら助かる手段はない。
もうあの初心者には、倒される運命しか残っていなかった。
「……チッ。」
助けようか悩んでいた輝夜であったが、その様子は見ていられず。
ようやく、重い腰を上げた。
全力で駆けながら、背中の剣を取り出し。
ロボットを襲う汚染獣、その首を切断する。
間一髪のところで、ロボットは助けられた。
頭部パーツは吹き飛んだが、完全に破壊されたわけではない。
「おい、ちょっと待ってろ。今修理してやる。」
そうして、2人は出会った。
◇
「すみません。助けてくれて、ありがとうございます。」
「気にするな。」
輝夜によって修理され、ロボットは首がつながった。
まるで命を救われたかのように、彼は輝夜に感謝する。
「お前、初心者だよな？」
「そうです。えっと、スカーレット・ムーンさん。」
「スカーレットでいい。お前は、”ヨシヒコ”だな。」
ロボットの頭上には、青文字でそう書かれている。
「えっ、ヨシヒコ？ 僕の名前、ヨシヒコになってます？」
「ああ。そうじゃないのか？」
「うわ、焦りすぎて間違えた。」
その理由を、ヨシヒコが説明する。
よく分からないままチュートリアルを進めて、謎の化け物(小型の汚染獣)に殺されたこと。その後も焦りからチュートリアルをよく聞いておらず、”ログアウトの方法すらも分からない”。
他のロボットに話しかけるのも気が引けてしまい。思い切って街の外に出たら、先程の汚染獣に襲われてしまった。
何とも、どんくさい話である。
「お前、一人で始めたのか？」
「はい。実は僕、友だちがあまり、というか一人も居なくて。学校でクラスメイトがこのゲームの話をしてたから、始めたら話の種になるかと思って。」
「それで、あのざまか。」
「は、はい。」
汚染獣相手に本気で恐怖を抱き。
チュートリアルを焦りながら進めた結果、ログアウト方法も分からず。
流れ流れて、こんな場所までやって来た。
「あの、よかったら”ログアウト方法”を教えて欲しいんですけど。」
「それはまぁ、構わんが。」
輝夜は、ほんの少し悩む。
「お前、このゲームはもう辞めるのか？」
「そう、ですね。こういうの、全然上手く出来ないし。一緒にやる仲間も出来そうにないので。」
すでに、恐怖で打ちのめされた。
一緒にやる仲間も居ないため、これ以上無茶をする理由もない。
「……敵が怖いなら、遠距離武器を使えばいい。素材があれば銃も作れるぞ？」
「いや、でも。」
「実はわたしも、今は一人でプレイしてるんだ。だがちょうど、”援護役”が欲しくてな。」
仲間が欲しいと思っているのは、輝夜も同じであった。
影沢も、常に付き合ってくれるわけではない。とはいえ、弟の朱雨を誘うのはプライドが許さない。
いま目の前にいる初心者は、”絶好のカモ”に他ならない。
「よかったら、一緒にやらないか？」
故に、輝夜はヨシヒコに提案した。
「でも。あの、その。」
思いがけない提案に、ヨシヒコは動揺するも。
差し伸べられたその手に、どうしようもなく惹かれてしまう。
「……よろしく、お願いします。」
「ああ。」
ヨシヒコは、その手を取った。
このゲームには、アイテムボックスやワープ機能などは存在しない。
プレイヤーはあくまでも、この世界で活動する一機のロボットに過ぎない。
”リアリティ”という名の不便さが、このゲームの醍醐味である。
そうして輝夜は、”ヨシヒコという仲間”を手に入れた。
◇
「とりあえず、こいつを解体するぞ。お前の腕の材料に使えるだろう。」
晴れて仲間となった、スカーレットとヨシヒコ。
街へと帰還する前に、殺したザコ汚染獣の解体をすることに。
解体を行うスカーレットを、ヨシヒコはまじまじと見つめる。
「そんな事できるんですね。」
「お前、チュートリアルというか、NPCの話を聞いてなかったのか？」
「すみません。ほんとにテンパってて。」
ヨシヒコは、初心者以下の知識量である。
「……なぁ、こういう事を聞くのは、マナー違反なのかも知れないが。お前、歳はいくつだ？」
「えっと、”15歳”です。」
「なるほど。なら、高1か。」
「はい。」
スカーレットこと輝夜は、自分の声を野太い男の声に改造している。故にヨシヒコは、彼女を勝手に年上の男だと認識していた。
「だったら、敬語は必要ない。わたしとお前は、そんなに年齢は違わないからな。」
それどころか、同い年である。
「わ、”分かりました”。」
「……まぁいい。」
敬語を使うな、と言おうと思ったが。
面倒くさかったので、スカーレットは解体を続けた。
諸々の荷物を、ヨシヒコに持たせて。
スカーレットは街へと向かう。
「それにしても、スカーレットさんって強いですね。あっという間に敵を倒しちゃって。」
「というより、お前が弱すぎるだけだ。敵から逃げてどうする。」
「いや、その。化け物がものすごくリアルなので。本当に殺されると思っちゃって。」
「まぁ、気持ちはわかるが。」
スカーレットも、チュートリアルで敵に倒された。だからこそ、リアルな恐怖というものは理解できる。
ずぶずぶ素人なヨシヒコに、スカーレットが知識を与えつつ。
ゆっくりと街へと歩く二体であったが。
ヨシヒコが、何かに気づく。
「スカーレットさん。ああやって、”飛んでる敵”もいるんですね。」
「なに？」
スカーレットは空に目を向ける。
すると、遥か遠方の空に、巨大な”飛行型の汚染獣”が飛んでいた。
「ッ、不味いな。」
輝夜は思わず舌打ちをする。
「おいヨシヒコ、ついてこい。」
「あっ、はい。」
二体は道を外れて、建物の残骸の影に隠れた。
「あの、どうしたんですか？」
なぜ隠れる必要があるのか、ヨシヒコには理解できない。
スカーレットは、物陰から敵を監視する。
「あの飛んでる奴は、”アーク・バイドラ”って呼ばれてる、”特殊個体”の汚染獣だ。」
「特殊個体？」
「いわゆる、”ボスキャラ”ってやつだな。このゲームのボスキャラは、ああやってフィールドをうろちょろしてるんだよ。それでもって、プレイヤーに不規則に襲いかかってくる。」
「な、なるほど。」
「聞く話によると、あいつは弱い奴を優先的に狙うらしい。正直、お前じゃ瞬殺されかねん。」
「確かに、そうですね。」
今のヨシヒコは、最弱レベルのザコ汚染獣にも殺されてしまう。当然、ボスキャラなど論外である。
「まぁいい。いずれ、あいつはわたしが倒すつもりだ。」
輝夜は空を見つめる。
「このゲームで特殊個体を倒すと、それと似たような種類の雑魚がフィールドに現れるようになる。つまり、素材が安定して入手できるようになるんだが。」
今回の特殊個体は、巨大な鳥のような汚染獣である。
「あいつは、このゲーム初の”飛行型汚染獣”だ。そいつの素材を使ったら、どんな改造が出来るようになると思う？」
「……空が、飛べるように？」
「ああ。そうに違いない。」
それが、輝夜の目標。
このゲームで空を飛ぶことを夢見て、巨大な敵を睨んだ。
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