半異世界でもう一人の僕と二人(一次創作)　二人の凛　第一期～魔王軍～

三層の影は、音を飲み込む。黒い外套のような塊が、ゆっくりと形を取る。目はないが、視線は確かにこちらを捉えている。空気が押し返されるように重い。

「行く」

「行くよ、灼」

「うん」

灼は短く言って、炎を纏った。声は震えているが、そこに揺るがない意志がある。炎が影に触れると、影は一瞬だけひるむ。だが吸収は止まらない。影は炎を取り込み、より大きく、より鈍い塊になる。

「膝、大丈夫？」

「痛いけど、耐えられるから大丈夫…」

「無理するなって言ったのに」

「言われても、止まれない…止まれないの」

膝に走った痛みは、ただの肉体の痛みではなかった。それは、限界を知らせる鐘のように、体の奥で鳴った。灼は踏ん張る。血が床に赤い線を描く。

「灼、下がって！」

「いや、ここで止める」

「式神、前に出ろ」

「回復を!!」

凛ちゃんが駆け寄り、光を差し込む。僕は式神を前に出して敵の注意を引きつける。式神の輪郭が揺れ、影に引かれそうになる。凛ちゃんの光がそれを繋ぎ止める。

「ごめん」

「違う。灼がいたからここまで来れた」

「本当に？」

「本当だ」

「ありがとう」

「行くよ、最後まで」

中ボスは、影を喰らう音を立てて崩れた。黒い霧が散り、空気が少しだけ軽くなる。だが灼の足はもう、完全ではない。包帯と光の応急処置で動けるが、力は落ちている。四層はそれを容赦なく試す。

四層は狭く、迷路のように折れ曲がる。群れが待ち構え、Bランクの魔物が襲いかかる。灼の火力が落ちると、僕らは一瞬で押し戻される。凛ちゃんの光が何度も砕け、僕の式神が何度も回収される。息が切れ、詠唱が途切れそうになる。

「もう無理かも」

「頑張って」

「まだだ、まだできる」

「でも、足が」

「支えるよ、僕が」

「私も」

外では、政府の装備支援の話が流れていた。補助金、装備強化、動員命令。ニュースキャスターの声が、遠くで興奮と不安を混ぜている。街は国家の対応を待ち、僕らは自分たちの手で道を切り開くしかなかった。

「ここで諦める？」

「諦めない」

「一緒に行く」

「うん、一緒に」

「行くよ」

「行こう」

「最後まで」

「絶対に」

短い言葉が、互いの背中を押す。

扉には古代文字が刻まれ、三つの紋章が浮かんでいる。炎、光、影。個別の魔力では反応しない。三つを同時に、同じリズムで流し込む必要がある。灼の魔力は乱れている。扉は静かに、しかし確固たる意志で閉ざされている。

「どうする？」

「三人でやるしかない」

「でも、私の魔力が」

「大丈夫、重ねればいい」

「手を重ねよう」

灼は膝を抱え、痛みと自己嫌悪に押し潰されそうだ。凛ちゃんがそっと近づき、彼女の手を取る。僕もその手に重ねる。三人の手が重なった瞬間、微かな共鳴が起きる。個別の魔力は不安定でも、重なり合えば安定する。

「三人で来たんだ」

「三人で開けるんだよ」

「うん、行く」

「行こう」

三人は同時に魔力を流し込む。炎、光、影が交差し、扉はゆっくりと震え、古代文字が光を放った。石の扉が軋み、亀裂が走る。最後に大きな音を立てて、扉は開いた。

扉の向こうからは、圧倒的な魔力が吹き出した。Aランクの気配。空気が一瞬で冷たくなり、影が深く沈む。外の世界のサイレンが、ここまで届く。テレビカメラの赤いランプが、扉の向こうを映し続ける。

「行こう」

「行くよ」

「準備はいい？」

「いつでも」

「一緒に」

「一緒だ」

僕は短く言った。声は震えているが、決意は揺るがない。灼は膝の痛みを押して立ち上がり、凛ちゃんは光を強める。三人の影が重なり、扉の奥へと歩を進める。暗闇が彼らを飲み込み、次に待つのは決戦の場だった。