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その翌週金曜の夜、私はとある洋風居酒屋に一人で来ていた。
二十代初めの頃は、一人で飲みに出かけることなど考えたこともなかった。けれどこの店にだけは一人でも来ることができるし、今では一人で来ていても、のんびりと寛げる居心地のいい空間になっている。
店の名前は「リッコ」という。マスターの細君の名前「梨都子」に由来していることは、ここに初めて来た時に知った。
私がこの店の常連になったきっかけは、ここを指定してきた友達本人が、訳あって急に来られなくなったことにあった。せっかく来たのだからと一杯だけ飲んだ後、帰り支度を始めていたが、その私を引き留めたのはその場にいた梨都子だった。
話し上手、聞き上手な彼女と、その夫であるマスターとは、あっという間に仲良くなった。それからは時々、今夜のようにふらりと一人で店にやって来ては、軽く一杯程度のお酒を飲みながら食事をするのが当たり前となっている。
一杯目のレモンサワーを飲みきった時、マスターの池上が話しかけてきた。
「今夜は後で梨都子が来るよ」
「そうなんですね。久しぶりに会うかも」
「さっき梨都子にメッセージを送ったら、『碧ちゃんが帰るって言っても引き留めておいて』だってさ」
「顔を見ないで帰るなんて、そんなことはしませんよ」
くすっと笑う私に、池上が私の手元を見て訊ねる。
「グラス、空いたみたいだけど、何かお酒作ろうか？」
私は少し考えてから答える。
「梨都子さんが来てからにします」
「そう？じゃあ、今日出す予定のデザートがあるんだけど、先に食べてみる？」
「デザート？今月は何にしたんですか？」
「今月はね、シンプルにプリンです」
「ぜひ食べたいです」
ワクワクしながら待っていると、ホイップクリームとフルーツを添えたプリンが目の前に置かれた。
「見るからに美味しそうですね。いただきます！」
早速スプーンを手に取った私は、プリンをそっとすくい取って口の中に入れた。
「んっ！懐かしいような味がする。うん、美味しい。池上さんのデザートって外れなしですよねぇ。お菓子屋さんだってやれたんじゃないんですか？」
池上はあはは、と笑う。
「どうだろね。俺にはこっちの方が性に合ってるみたいだよ」
「なんにしても、料理できる旦那さんっていいですよねぇ。そうやって、梨都子さんの胃袋をつかんだわけですね？」
にやにや笑いながら言った時、背後で声がした。
「そうなのよ。つかまれちゃったのよね」
「わっ！」
驚いて振り向いたそこには、悪戯っぽい笑みを浮かべた梨都子が立っていた。
「びっくりした。気配を殺して後ろに立つのはやめてくださいよ」
「あはは、ごめんね。二人して楽しそうに喋ってたから、邪魔しちゃ悪いかなと思って」
梨都子は笑顔を見せながら、私の隣に腰を下ろす。
「真人。ジントニック飲みたい」
「オッケー。碧ちゃんは？」
「私も梨都子さんと同じので」
「あれ？今日は飲んでなかったの？」
「違うの。二杯目は梨都子さんが来てから頼もうと思って、その合間にデザート頂いてました」
梨都子は私の食べかけのプリンを見て、にっと笑う。
「これ、美味しいでしょ？私の好きなタイプのプリンなんだ」
「そうなんですね。毎回なんでも美味しいけど、今回のは懐かしい感じがしました。ほっこりするような美味しさって言うのかなぁ」
「ちょっと、真人。今の碧ちゃんのコメント、聞こえた？」
梨都子は目を輝かせて池上を見上げる。
池上は嬉しそうに笑っていた。
「碧ちゃん、いつも美味しいって言ってくれてありがとね」
「美味しいから美味しいって言ってるだけですよ」
そうやって小一時間ほど、梨都子と、時には池上も交えてお喋りしながら飲んでいたが、ふと時間が気になった。
時刻を確かめるためにバッグの中から携帯を取り出す。手帳型のカバーを開いた時、床にひらりと落ちたものがあった。
「あ……」
太田の名刺だった。
私が床に手を伸ばすよりも早く、梨都子がそれを拾い上げた。
「名刺？」
「そ、それは……」
梨都子はぴらっと裏を返し、しげしげと見つめていたが、私を見て意味ありげに微笑んだ。
「碧ちゃんたら、なかなかスミに置けないじゃないの」
「そういうのじゃないですから。返してください」
私は梨都子の手から名刺を取り返そうとした。
しかし彼女はにやにやしながら、私の手の届かない高さまで名刺を高く掲げる。
「この手書きの番号って、この人のだよね？よく見たら、碧ちゃんと同じ会社の人なのね。いつもらったの？電話はもうかけてみた？」
私は梨都子から名刺を奪い返すことを諦めた。
「かけてません」
私の言葉を聞いた途端に、梨都子は目を見開いた。
「えっ、どうして？嫌いな人なの？」
「別に嫌いってわけじゃないけど……」
「それなら、とりあえず連絡だけでもしてみればいいのに。それでデートでもしてみたら、何かが変わるかもしれないでしょ？そうだ。一対一で会うのが不安なら、ここに連れてくればいいわ。私がじっくりと見定めてあげる」
「そういうのはいいですって……」
梨都子がいつも以上に饒舌になっている時は、酔っている証拠だ。
私はカウンター向こうの池上に目で助けを求めた。
池上は「悪いな」と謝る仕草を私に見せ、梨都子をたしなめる。
「碧ちゃんが困ってるだろ。いい加減にしないと嫌われるぞ。その名刺も早く碧ちゃんに返しなさい」
梨都子はぷうっと頬を膨らませて、渋々と名刺を私に返した。
「だってさぁ。碧ちゃんが幸せになるきっかけになるかもしれないでしょ？だったら、何か協力したいなって思ったんだもん」
池上が呆れ顔でため息をつく。
「そういうのは、頼まれてからでいいだろ。それまでは口出ししないで見守っていればいいじゃないか。碧ちゃん、ごめんな。梨都子はさ、碧ちゃんのことを妹みたいに思ってて、心配してるだけなんだ」
妻をフォローする池上が微笑ましい。
「もちろん分かってますから、大丈夫ですよ」
私と池上の会話に、梨都子が不満の残る顔つきで割り込んできた。まだ言い足りないようだ。
「だって、碧ちゃんは合コンの話には乗ってこないし、ピンポイントで誰か紹介するって言っても全然興味のない顔するし。もたもたしてると、いい出会いを逃しちゃうわ」
そこに苦笑交じりの声が割って入って来た。
「いい出会いってどんな出会い？」
よく知るその声に、私と梨都子は揃って首を後ろに回した。
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