癒しの瞳

地下ガレージの重厚な扉を抜けた先にあったのは、想像していたような殺風景なアジトではなかった。　コンクリート打ちっぱなしの壁に、間接照明の温かいオレンジ色の光が灯っている。広々としたリビングには使い込まれた革張りのソファが置かれ、壁一面の本棚には専門書から雑多な小説までがぎっしりと並んでいた。

​「……ほら、とりあえずこれば着とけ。お前、制服のままやろ」

​　九条はそう言って、洗いたての柔軟剤の香りがする大きなスウェット上下を私に放り投げてきた。

　受け取った生地は驚くほど柔らかく、冷え切っていた私の指先にじんわりと温もりを伝えてくれる。

​「あ、ありがとうございます……。あの、九条さん。ここ、すごく綺麗ですね。もっとこう、裏社会の人だから、武器とか怪しい薬とかが転がってるのかと……」

「アホか、俺は一応元・公安やぞ。隠れ家っちゅうのは、長く潜伏しても精神が参らんように快適にするのが鉄則なんや」

​　九条は黒いスーツのジャケットを脱ぎ、ネクタイを緩めながらキッチンへと向かった。

　サングラスを外した彼の横顔は、二十四歳という年齢相応の若さと、それ以上に過酷な修羅場をくぐり抜けてきた男の静かな色気を纏っている。

​　私は勧められるままに隣のバスルームでシャワーを浴び、ダボダボのスウェットに着替えてリビングへと戻った。

　袖が余って指先まで隠れてしまうほどのサイズ感だ。

​「……ぷっ。なんやそれ、借りてきた猫みたいやな」

「わ、笑わないでください！ 九条さんが大きすぎるんです！」

​　キッチンカウンターからマグカップを二つ持って現れた九条が、口の端を上げて笑う。

　差し出されたカップからは、甘いホットミルクの湯気が立ち上っていた。

​「ほら、飲め。熱いから気ぃつけろよ」

「……いただきます」

​　両手でカップを包み込み、一口すする。

　優しい甘さが喉を通り、張り詰めていた神経の糸が、ふっと緩んでいくのが分かった。

　昨日まで、あの「食卓」では一度だって味わえなかった安堵感だった。

​　ソファの端に腰掛けた私の隣に、九条は少し距離を空けてどかりと座った。

​「……聖奈。お前、今いくつやっけ」

「十五歳です。中学三年生……もうすぐ卒業なのに、こんなことになっちゃいました」

「そうか。……三年前は、まだ十二歳やったんやな」

​　九条は自分のマグカップを見つめたまま、ぽつりと呟いた。

　その瞳の奥に、深い影が落ちる。

​「……ねえ、九条さん。さっき車の中で言ってましたよね。三年前、路地裏で腹を刺されてたって。どうしてあんな大怪我をしてたんですか？」

​　一瞬の沈黙が落ちた。

　聞くべきではなかったかもしれない、と私が慌てて口をつぐもうとした時、九条は自嘲気味に鼻を鳴らした。

​「……公安時代、ある巨大企業の汚職と違法な人体実験の証拠ば掴みかけてな。尻尾を掴まれた俺は、組織の暗殺者にハメられて腹を刺されたんや。同僚もみんな消されて、俺一人だけがあの雨の路地裏に這いずり出した」

​　九条は白いシャツの裾をわずかにめくり上げた。

　その引き締まった脇腹には、本来なら致命傷になっていたはずの場所に、傷跡ひとつない綺麗な肌が広がっていた。

​「……血が止まらんくて、意識が遠のいていく中で、小さな女の子が傘もささずに俺の顔を覗き込んできたんや。『大丈夫、私だけを見てて』ってな」

​　私は息を呑んだ。

　あの日の記憶が鮮明に蘇る。雨に濡れた子犬のように苦しそうにしていた若い男の人が、私の『4秒』のあと、信じられないという顔で自分の傷口を押さえていた姿。

​「あの時のガキが、お前やったとはな。……俺はあの日、お前に命を拾われた。だが同時に、お前が『4秒』の代償に自分の寿命を削っとることも、後になって裏のデータベースから突き止めた」

​　九条はゆっくりと顔を上げ、真っ直ぐに私を見つめた。

　その眼差しは、先ほどまでの軽口を叩く便利屋のものではなく、命を懸けて誰かを守ろうとする男の真剣な光だった。

​「俺は公安を辞めて、裏社会に潜った。いつかお前のその『癒しの瞳』が、御堂製薬みたいな化け物どもや、お前の親父みたいな強欲な連中に見つかる日が来ると分かっとったからや」

​「九条さん……ずっと、私を見守ってくれてたんですか？」

「ストーカーみたいに言うなや、人聞きが悪い」

​　九条は照れ隠しのように頭をかき、そっぽを向いた。

　その不器用な仕草に、私は思わず小さく吹き出してしまった。

​「……ふふっ。なんだか、九条さんって怖い人だと思ってたけど、すごく優しいんですね」

「バーカ、裏社会の人間捕まえて優しいとか言うな。舐められるやろが」

​　そう言いながらも、九条の表情はわずかに和らいでいた。

　視界の片隅で、いつものように白い数字が浮かんでいる。

​【残り寿命：26,286日】

​　数字は一ミリも減っていない。けれど、不思議とさっきまで感じていた冷たさは消えていた。

　この人が隣にいてくれるなら、もう誰も私を「道具」として扱わせない。

​「……ねえ、九条さん。私、ひとつだけお願いがあるんです」

「なんや。甘いもんが食いたいとかか？」

「違います。……妹の結衣のこと、時々でいいから様子を見てきてくれませんか？ あの子、私のせいで両親に何か言われてないか、心配で……」

​　九条は少しだけ目を細め、やれやれと肩をすくめた。

​「しゃあないな。情報収集は俺の本職や。明日、学校の帰り道にでも遠くから見張っといてやる。……だからお前は、ここでおとなしく飯食って寝ろ。ええな？」

「……はい！ ありがとうございます、九条さん！」

​　私はマグカップを両手で持ち直し、心からの笑顔を向けた。

　地下の隠れ家に流れる、穏やかで温かな時間。

​　――しかし、その夜。

　聖奈が通っていた中学校の教室では、空席になった聖奈の机を狂気じみた瞳で見つめる一人の少年・矢神翔が、震える指でスマートフォンを握りしめていた。

　彼がアクセスしていたのは、裏社会と繋がる巨大企業『御堂製薬』の極秘情報提供フォームだった――。