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「実は最近友達について悩んでいて……」思わず口にした言葉が店内に響いた。
『えぇぜひ聞かせてください！』その親切な返答にシャオロンは安堵感を覚えた。鬱先生によく似た相手だけれども、別人だとわかっているからこそ素直な気持ちを打ち明けられる気がした。
「仲のいい友達がいて……」言いながら相手の表情を伺う。同じ青い瞳を持つ青年は真剣に耳を傾けていた。「その人は俺にとって大切な存在なんですけど、向こうは全く意識していないみたいで……」
話し始めると自然と言葉が溢れてくる。「俺だけが好きだって感じることが多くて、友達のままでいるべきなのか、それとも告白すべきか迷ってるんです」
青年はコーヒーを一口飲み、ゆっくりと答えた。
『難しい問題ですね……でも、あなたはどうしたいんですか？』
「え？」シャオロンは言葉に詰まった。
『自分が本当にどうしたいのか。それが一番大切だと思いますよ』
そのシンプルな問いかけに、シャオロンは初めて自分の本当の気持ちと向き合った気がした。「……俺は、そいつに好きだって伝えたい」
言葉にした瞬間、胸のつかえが取れたような感覚があった。青年は柔らかい微笑みを浮かべていた。
『素敵なことじゃないですか。伝えないことには何も変わらないと思いますよ』
「ありがとうございます……なんだか勇気が出ました」
会計を済ませて店を出た二人。シャオロンは青年の後ろ姿を見て、改めて考えた。「鬱先生に似てるけど、別人だからこそ正直に話せたんだろうな」
別れ際、青年が振り返った。
『またお会いしましょう。連絡先交換しませんか？』
「はい！」
LINE IDを交換し、互いに手を振って別れた。シャオロンは晴れやかな気持ちで帰路についた。
数日後、鬱先生から久しぶりのメッセージが届いた。
『久しぶり！元気にしてる？』
シャオロンは返信を少し躊躇ったが、勇気を出して答えた。
「元気だよ！大先生こそ最近忙しいんじゃない？」
返信はすぐに来た。
『まあね。ちょっと立て込んでたからさ。今度暇ある？また遊ぼうよ』
胸が高鳴るのを感じながら、シャオロンは返事を打ち始めた。
「俺も会いたい！いつでも大丈夫」
送信ボタンを押した瞬間、急に鼓動が早くなった。これから鬱先生に何を伝えるべきか、まだ整理ができていなかった。でも今日の青年との会話が背中を押してくれた気がした。
「とにかく会って話そう」
次の週末、二人は再び例のカフェで待ち合わせることになった。
約束の日、シャオロンは少し早く到着してカフェのテラス席に座っていた。秋の涼しい風が心地よく、紅葉の並木道が美しかった。
「早いなー」
背後から声がかかり、振り返ると鬱先生が立っていた。いつもの青いスーツではなく、今日はカジュアルなチェックのシャツにジーンズという格好だった。
「おう、お疲れさん」シャオロンは笑顔で手を振った。
『待たせた？悪いな』
「いや、俺も今来たとこ」
二人は向かい合って座り、コーヒーを注文した。沈黙が流れる中、シャオロンは切り出した。
「大先生、実は……話したいことがあるんや」
鬱先生の表情が真剣になった。
『何？珍しいな、そんな真面目な顔して』
「うん……実は俺、前からずっと……」
その時、スマホの通知音が鳴った。鬱先生のスマホだった。
『ごめん、ちょっと見るわ』
画面を見た瞬間、彼の表情が凍りついた。そして徐々に険しくなっていく。
『おいおいマジか……』
「どうしたん？」
鬱先生は画面を見せてくれた。そこには知らない女性からのメッセージが表示されていた。
『昨日は楽しかったね♡また遊ぼうよ♪』
「え？」シャオロンの血の気が引いた。「これって……」
『誤解すんなよ！これは妹からのメッセージや！アイツ昔からこういう冗談好きでな』
「……妹？」シャオロンは混乱した。
『そう。俺、妹がいるんだよ。大学進学で県外行ってたんだけど、こっち戻ってきてるって言うからさ、こないだ食事に行ったんや』
鬱先生は苦笑しながら説明を続けた。
『ほら、写真見てみ。全然似てへんやろ？』
スマホのフォトアルバムを見せてくれる。確かに兄妹とは思えないほど異なる容姿の女性が映っていた。
それは、この前鬱先生と一緒にいた女性だった。
「そうだったんや……」シャオロンは恥ずかしさで顔が熱くなるのを感じた。
『そういえばお前、最近避けてたよな？なんかあったんか？』
「いや、その……」シャオロンはどう説明しようか迷った。
『言ってみろよ。何でも聞くから』
真摯な眼差しを受け、シャオロンは深呼吸した。今日ここで全てを話すつもりだった。でも鬱先生の妹騒動のおかげで緊張が和らいでいた。
「実は……」シャオロンは意を決して口を開いた。「俺、大先生のこと、好きなんや」
言葉が出た後の一瞬、時間が止まったように感じた。鬱先生の表情が驚きに変わり、そして静かに微笑んだ。
『シャオロン……』
「迷惑やったらごめん。友達でいてほしいって思ってたのに、我慢できなくなって……」
鬱先生は何も言わずに立ち上がり、シャオロンの隣の椅子に移動した。そして静かに腕を伸ばし、シャオロンの肩を抱いた。
『ありがとう。やっと言ってくれたな』
「え？」
『実は俺もお前のこと、ずっと好きやってん』
「うそ……」シャオロンの目から涙が溢れた。
『嘘やない。でもお前、俺のこと友達としか見てへんのかと思ってたから……』
二人の間にあった壁が崩れ落ちていくのを感じた。
「俺も同じこと思ってたわ……」シャオロンは鬱先生の胸に顔を埋めた。
『それにしても、お前がマッチングアプリ使うなんて思わなかったよ』
「え？」シャオロンは顔を上げた。「なんで知ってんの？」
鬱先生は少し照れくさそうに笑った。
『実はあれ、俺のアカウントやねん』
「はあ！？」シャオロンは驚愕の表情を浮かべた。「だって写真……」
『妹が格好とか写り方とかに文句言ってくるもんでな。やから、妹にイケてる写真撮ってもらったんよ。まさかシャオロンが登録してるとは思わなかったわ』
二人は顔を見合わせて笑った。運命の悪戯とはこういうことなのだろうか。
「じゃああの時……」
『ああ、お前の悩み全部聞いてたんやで』
シャオロンは真っ赤になった。「恥ずかしいわ……」
『でも嬉しかったよ。シャオロンの本当の気持ちが知れて』
鬱先生はシャオロンの頬に手を添えた。『これからはちゃんと伝えてな』
「うん……」
二人の影が重なり、やがて一つになった。シャオロンの長年の片思いは、思わぬ形で成就した。
コメント
1件
ああもう読んでてこっちまで胸が熱くなったよ……！ ずっと片思いのシャオロンの切なさが伝わってきて、でもまさかマッチングアプリの相手が鬱先生だったなんて、運命の悪戯すぎて鳥肌立った。お互い「相手は自分を好きじゃない」と思い込んでたすれ違いがついに解けた瞬間、涙が出そうになった。妹さんのおちゃめなメッセージがいいスパイスになってたのも好き。幸せになってほしい……！
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