白いスープと死者の街

「でもね。まったく餓死者がでなかった場所があるの……」

ぼくは、また悲しい歌を歌った。

心の中で……。

そう。その答えはもう知っている。

「そう、この街です」

「羽良野先生？　村の人は２００年近く生きていたの？」

羽良野先生は、頷き。そして、首を振った。

「彼らは生きていないところもあるの。呪い？　いえ、自然よ……。永久腐敗。それが彼らの身に起こったことだった。それがこの世のものとは思えない悲劇を産んでいるの。そう、私もそうなの……彼らと同じ……人を食べないといけない体なの……」

「え？」

羽良野先生は醜い顔のまま。女の子のように泣き出した。

「ごめんね……。ごめんね……。歩君……」

ぼくはそんな羽良野先生に何も言えなかった。

羽良野先生も悲しい人だった。

不死の人たちはみんな悲しい。

「私も同じなの……人を食べないと生きていけないの……生きていけないの……」

羽良野先生は泣き崩れ、同じ言葉を繰り返し繰り返していた。

幾つものあばら家にガソリンを撒いた。

村全体のガソリンの揮発性で鼻がどうにかなるくらいだった。もう、暑い昼が過ぎ。夕暮れの時間になっていた。羽良野先生は涙を流しながらライターを取り出した。

「もう終わりにしないと……」

「これで最後よ……」

「お父さん。お母さん。おじいちゃん……ごめんね……」

そんなとりとめのないことをこぼしながら羽良野先生は、村の端の一軒のあばら家に火を放った。

村田先生が急に散弾銃を撃ちながら叫んだ。

「早く！　村の人たちが起きてしまった！　農耕車から子供たちを助けたい！」

「待って！　羽良野先生。どんなに悲しくても……命は粗末にしたらいけないって、おじいちゃんが言っていたんだ！」

しばらく、羽良野先生はぼくの言葉が耳に入っていないかのように、次々とあばら家付近の藁に火を点けていった。

火炎が村を襲う。

地獄の業火のような火炎だった。

その炎はバラバラの子供たちごと村中を包みこんでいく。