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「すごーい！！」
末っ子聖奈の前に現れたのは広大な滝だ。
日本の滝とは違い河幅がとんでもないことになっているので、ナイアガラの滝に近いと思う。
思うというのは俺は見たことがないからだ！
落差はそこまでない。
高いところで10mくらいで、低いところではその半分くらいの高さだ。
それでも全容が見えないくらい大きな滝は壮観で、景色に圧倒された俺達は暫くそこから動けないでいた。
「綺麗ですね。セイさんの様に大きな滝です」
うん。俺はこんなに大胆じゃないよ？
どちらかというと……
「はははっ！ミランちゃん！笑わせないでよぉ！！セイくんの志くらい低い滝って意味だよね！？うけるぅー！！」
初めて笑い転げている人を見たな……
これが自分のことじゃなければ笑えたが、全く笑えんぞ。
「あ、あの…」
「わかってる。ミランはいい意味で言ってくれたんだよな。このアホは放っておいて滝にもう少し近づいてみないか？」
「は、はいっ！お供します！」
うむ。苦しゅうない。近うよれ。
こうして俺達は道中も楽しく旅を続けていた。
そうそう。俺が求めていたのはこういうのなんだよ。
もちろん皇国は同郷の誼で助けてあげたいよ？
でも、この世界では楽しむって決めてるからさ。
どんな苦境に立たされても楽しくを第一に考えないとな。
じゃないと仕事しているみたいで……
俺は無職なんだ…夢を食べて生きていくんだ……
ちなみにこの滝がある大河は、帝国がここまで大きくなる前は二つの国の国境として存在していたみたいだ。
それを教えてくれた商人さんによると、帝国の出現時期はわからないとのこと。
いつの間にか現れて、瞬く間に南東部の国々を呑み込んでいったらしい。
聞けば聞くほどわからなくなるとはこれ如何に？
ナイアガラの滝（自称）がある大河を渡し舟で越えた後は、川沿いの大きな街で情報収集をすることになった。
地球でもそうであるように、大河の周りに大きな文明又は国が発生するのはここでも同じ理屈。
人にとって大切なものが大河にはあるっ！
帝国はバーランド王国と比べても倍以上の大きさを誇る。
その為、一々街の名前を覚えていられない。
聖奈さんがこの街の名前を言っていた気もするが、気のせいだということにしよう。
どうせ覚えきれんし。
街は河から３００メートルほど離れた場所から造られていて、殆どの建物が木造建築だ。
恐らくこの大河を使って木材の運搬が可能だったのだろう。
それで木造建築が目立つと。
おさらいだが、この世界に存在する大規模輸送方法の種類は少ない。
この時代背景の建築物にレンガが多用されているのは、レンガであれば材料の砂や粘土は何処にでもあり運ぶことが容易である為だ。
なので、この世界も例に漏れず煉瓦造りの家が多いのだが、この街では逆に木造建築の方が簡単…とは言えないが安上がりなのだろう。
庶民は綺麗な木の家に住んでいて、富裕層は煉瓦造りの土台の上に、恐らく中はレンガでその上に白壁を塗った家に住んでいる。
街に入った俺の第一印象がそんな感じだ。
そして……
「あれって奴隷だよね？」
「多分な」
「まるで家畜の様な扱いですね」
北西部ではあまり目にする事はなかった奴隷が至る所で見られた。
その扱いはお世辞にも良いとは言えず、服ですらないボロ布を纏った男や、中には女がリードの様なものをつけられて荷物を運んでいたりしていた。
全て……
「獣人だね」
「ああ」
人間至上主義とでもいうのか？
獣人も多々見られるが、街で見かけたその全てが首輪ないしリードをつけられていた。
所変われば品変わる。
国が変われば常識も倫理も変わる。
しかし…今まであった獣人はみんな良い奴だったからな……
えっ？狐耳お姉さんと猫耳男？
忘れたなぁ……
宿を取り気分の悪くなった俺達は、何をするでもなくただただ無言の時間を過ごしていた。
翌朝、ライルを迎えに行き、朝食を食べて再び気分の悪い街へと戻ってきた。
『嫌なことでもあったか？何があったか聞かないけど、セイの好きにすれば良い。俺はお前の味方だ』
なんて言われちゃなぁ……
お兄さん役のはずなんだけどなぁ。有難い弟だ。
片や……
『えっ！？お土産がないです！？そ、そんな……』
この妹は放置プレイだ。
まぁ荒んだ心が少し癒えたから許そう。
賞味期限切れかけのシュークリームをあげよう。
「セイくん…」
「そんな目をするな。いつも我儘を聞いてもらっているんだ。ロープウェイの件が片付いたらな？」
聖奈さんはクリクリの大きな目の下に、これまた大きな隈を作っていた。
一睡も出来ずに考えていたんだろうな。
この子は弱者の味方だから。俺よりよっぽど神様の使徒に向いている。
聖奈さんが教祖の宗教には絶対入りたくないけど。
「流石私の旦那様だねっ！」ギュッ
ブチッ
聖奈さんが調子に乗って抱きついてきた時、何かが切れる音が背後から聞こえた気がした。
「セーナさん。それについてはこの旅では持ち出さないと決めましたよね？
まさか・・・約束を、破る…？」
「ひぃぃっ！？」
聖奈さんはミランの言葉にそちらに視線を向けた後、悲鳴を上げて後ずさる。
振り向いてミランを見るが、いつもと何ら変わりはない。
いや、昨日より可愛くはなっているけどなっ！
「セイさん？どうかしましたか？」
ブルッ
な、なんだ？！魔力視を使っていないのに、ミランからただならぬ気配が…！？
そんなコントを宿でしていた俺達だが、奴隷のことは今今どうにも出来ないので、それは呑み込み、今しなくては行けないことに取り掛かった。
「へぇ。そうなんですね」
街の市場にて、八百屋のような店のおばちゃんと聖奈さんが話している。
「そうだよ。全くこれから忙しくなるっていうのに困ったもんさね。工兵（？）っていうんかね？早く戻ってきて仕入れや店番をしてくれなきゃ潰れちまうよ」
「旦那さんが早く戻って来れる様に祈ってますね」
聖奈さんはそういうとお金を渡し、いくつかの果物を購入した。
八百屋を出て市場の外れにある石の腰掛けに座り、買ってきた果物やサンドイッチの様なものを食べることにした。
もちろん目的は情報の精査だ。
「結構強引に人を集めを始めたみたいだね」
「そうだな。八百屋に何をさせるのか…まぁ鉄塔を建てたり拠点作りに使うんだろうな」
予備兵でもない人に、いきなり武器を持たせて戦わせることはしないだろう。
帝国は大国の上、まだ戦争が始まったわけじゃないし負けてもいないからな。
「多分ね。わかったのは帝国はロープウェイ…若しくはそれに近いものを早く実用化したいということだね。それも工期を短縮したいくらいには急ぎたいと」
「だな。そうじゃなきゃ内容も理解できない力仕事しか出来そうもない八百屋の主人を徴兵なんかしないだろうからな」
ここには俺と聖奈さんしかいない。訳もなく。
ミランはモシャモシャと北西部では珍しい果物とサンドウィッチを食べている。
小さな頬っぺたを膨らませているその姿は、まるで天使だ。
モシャモシャ…ゴキュッ
「う、ごくんっ。何で急いでいるんでしょうか？」
無理しなくて良いんだぞ？ゆっくり食べなさい。
「流石にこれだけの情報じゃわかんないよ。可能性で高いのはあるけど…」
「なんだ？」
俺とミランは食べる手を止め、聖奈さんを見つめる。
「そんなに改まられると言いづらいけど…今回のロープウェイは皇国を攻める為だよね？もちろんそれは手段で目的は別なんだけど。
じゃあ誰がその目的を決めたのかな？」
「それは…皇帝とかじゃないのか？」
「そうだね。恐らく皇帝か、もしくは皇帝が断れない誰かなんだけど、その誰かさんの時間がなくなりかけているんじゃないかな？」
「？」
「つまり、皇帝が指示したことなら、皇帝がその目的を果たしたいんでしょ？
その皇帝の時間…寿命か病か情勢なのかわかんないけど、それが間近に迫っているんじゃないのかな？」
なるほど……
つまり、今回をクリアしたら帝国は皇国を諦める可能性が……
「それはないかな」
「…心を読むなよ」
ふふっ。と聖奈さんは笑うと続けた。
「分かり易いんだもん。ゴールが決まったような顔になったらそんな事くらいしか思い浮かばないしね。
でも残念。こんな大国がしようと思っていることなら、それはこの国に必要だという事。
もちろん今の皇帝の私怨って可能性もなくは無いけど、可能性は低いよね。時間がない人の私怨に付き合うほど馬鹿な国ならここまで大きくならないだろうし」
「そっか。まっ！兎に角、俺達のやることは変わらないってことだな！」
帝都までの道程はすでに聞いている。
「うん。話した通り悪いけど、ここからはセイくんに任せるね」
「うぅ…私も…」
「ダメだよ。時間がないからまた今度ね？」
聖奈さんが……お姉さん、してる…だ、と…？
ここから帝都まで馬車で２週間。
もちろん俺以外はそんなに暇じゃない。
よって、俺が一人で走って向かうことになった。
車を持ってきてドライブと洒落込んでもいいんだけど、車はエリーが研究の為にバラしていて組み立てるのに時間がかかる上に、エリーには他にも仕事がある為頼みづらい。
よって、またぼっち旅（マラソン）が始まるってことだ。
俺の全力を、見せてやるぜ……
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