銀の王子は金の王子の隣で輝く

僕は十三歳になった。まだ王女の身代わりを続けている。

すっかりドレス姿にも慣れてしまった。僕を男と知らない者達が、ドレス姿の僕を見て頬を染める様子にも慣れてしまった。

でも公の場に出る時以外は、魔法や剣術の稽古（けいこ）をするという理由で男の格好を許してもらっている。

日差しが暖かく降り注ぐある日、ラズールとの剣術の稽古を終えて部屋に戻る時だった。

中庭を横切る通路を歩いていると、「フィル…？」と小さな声に呼び止められた。

僕の本当の名前を呼ぶのは、ラズールしかいない。

でも今聞こえたのは、女の子の優しい声だ。

不思議に思って声がした方を見ると、可愛らしいピンクの花のそばに、僕にそっくりな女の子がいた。

僕の心臓が大きく跳ねる。

僕にそっくりな顔…まさか…フェリ！

女の子がゆっくりと僕に近づく。女の子の後ろには、護衛の男と女がピタリとついている。

「あなた…フィルよね？だって…私にそっくりだもの」

「…姉上…」

「やっぱり！私、あなたに会いたかったの！会っていっぱい謝りたかったの…」

フェリが、しゅんと俯いてしまう。

その姿があまりにも儚（はかな）げで、僕は思わず手を伸ばしかけた。でもフェリに触れる寸前に手を下ろした。

「謝る？…姉上は、僕のことを嫌いでは…」

「嫌いなわけないじゃないっ。ずっとフィルが私の代わりをしているって聞いて、申し訳なく思ってたの。男の子なのに…女の子の格好をさせて…ごめんなさい…。私が病弱なせいで、嫌な思いさせて…ごめんなさい…」

僕は言葉に詰まった。

僕は勝手に姉上も王と同じだと思っていた。病弱だけど、感情のない冷たい人間だと思っていた。

「姉上…謝る必要はありません。これが僕の役目です。姉上は早く元気になることだけを考えて下さい。ああ…でも、外に出ているということは元気になってきたのですね？」

「そうなの。良い薬ができたとかで、去年くらいからたまに外に出れるようになったの。フィル…もう少し待ってね。早く元気になって、あなたを自由にしてあげる。私の弟だって公表して共にこの国を守りましょうね」

「……はい」

フェリは花のように華やかな笑顔でそんなことを言う。

そうか…彼女は何も知らないのだな。この国に双子は厄災をもたらすことも、役目が終わった僕は殺されるということも。

でもフェリの優しさは、とても嬉しかった。

僕はただ王に命令されてフェリの身代わりをしていただけだけど、この優しいフェリのためならいくらでも身代わりをしようと、改めて強く思った。

「フィル様そろそろ…。汗で濡れたままだと身体が冷えてしまいます」

「そうだね。姉上、会えて嬉しかったです。一日も早く元気になられることを願ってます」

「そうね、ありがとう。あのっ、ところであなたは？」

フェリがラズールを見て尋ねる。

「フィル様の側近のラズールです。以後お見知りおきを」

「…ラズールね。弟をよろしくね」

「はい。では失礼いたします」

ラズールが僕の肩を優しく抱いてその場を離れる。

ちらりと目だけを動かして見たフェリは、僕ではなくラズールを熱心に見つめていた。

あの日から時おり中庭を散策する姉上と会った。

姉上はいつも優しかった。いつもごめんねと謝った。ずっと病弱で伏せって辛かったはずなのに、僕のことを心配してくれる姉上が僕は好きだった。

そして姉上は、ラズールのことが気になるようだった。僕と話した後に必ずラズールにも話しかける。

でもラズールは、はいといいえしか言わない。僕とはあんなに話すのに、他人にはとても素っ気ない。

僕はそれが、なぜか嬉しかった。

「ラズール、姉上にあんな態度をとってもいいの？次期国王だよ？」

「あんな態度とは？俺は敬意を持って接しています」

「そうなの？ずいぶんと素っ気なく見えるけど…。姉上はラズールを気に入ってるみたいだから、今から覚えを良くしてた方がいいよ」

「なぜ？」

「だって姉上が元気になったら僕は城から出される。そうしたらラズールは姉上に仕（つか）えるでしょ？ラズールはずっと僕の世話をしてたから、いきなり姉上に仕えるのは大変だと思う。だから今から…」

「フィル様」

「…なに？」

ラズールがいきなり厳しい声を出した。

僕は驚いて言葉に詰（つ）まる。

ラズールは僕の肩を掴むと、とても怖い顔をして、この国のほとんどの人がそうである琥珀（こはく）色の瞳で僕を見つめた。

「以前に約束をしましたよね。私は、あなたの傍を離れません。あなたが城を出る時は一緒に行くと。二人でどこかで穏やかに暮らそうと。お忘れですか？」

「覚えてるよ…。でもラズールは優秀だから、そんなこと王が許さない…」

「別に構いません。それならば俺があなたをさらって逃げるまでです」

「ラズール…」

「フィル様。二度と俺に他の人に仕えろなどと言わないでください。あなたにそんな風に言われると辛いですから」

「ん…わかった」

「よろしい」

ラズールが肩から手を離して僕の銀髪を何度も撫でる。

僕の銀髪は今では腰に届くまで伸びている。

ラズールはよく僕の髪を「宝石のようだ」と目を細めて褒めた。そして暇さえあれば丁寧に櫛で梳（す）いた。

僕は僕の髪に触れるラズールの手の感触が好きだった。