紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

朝霧が森の木々に絡みつき

枝の先に露が煌めいていた。

逃走劇の余韻を残すように

草葉が踏みしだかれ

空気にまだ熱が残っている。

だがその中心で

アビゲイルは胸を張っていた。

メイド服のスカートに手を添え

堂々たる宣言の後──

アラインの表情には

珍しく〝迷い〟が浮かんでいた。

「⋯⋯えっと⋯⋯他じゃ、ダメかな？」

普段なら即座に機転を利かせるその口が

やけに歯切れ悪い。

彼は、アビゲイルの瞳に宿る信仰の色──

まっすぐすぎる輝きを、警戒していた。

それはときに

信仰者をも焼く業火になることを

彼は気付いている。

「ほら、ボク的にも

キミには近くにいて欲しいんだけどな？」

猫なで声で、片手を差し出す。

だが──

「アライン様？」

凛と響く声に、指先が止まる。

「先ほど〝何でも〟と仰いましたよね？

約束を違えるおつもりですの？」

「う⋯⋯」

眉根を寄せて呻くアラインの姿は

珍しく押され気味だった。

森のざわめきが沈黙し

鳥たちさえも息を潜める中で

アビゲイルの声は

まるで鐘の音のように響いた。

「ご安心くださいませ。

アライン様は、ライエル様と一心同体⋯⋯

わたくしが、お力になれるのであれば

異能のことはまだ

よくわかっておりませんが⋯⋯

必ずお役に立ってみせますわ！！」

燃えるような瞳が

彼を真っ直ぐに射抜く。

その気迫に

アラインはつい、片手を頭に添え

苦笑を浮かべる。

「参った⋯⋯わかったよ。

これ以上、キミの機嫌を損ねたくないしね？

時也に話しておいてあげる」

「ありがとうございます、アライン様！」

ぱあっと笑顔を咲かせ

アビゲイルはくるりと背を向けた。

そのまま、歩き出しながら小さく呟く。

「⋯⋯これで時也様とアリア様の

神話カップルを毎日拝めますし

時也様と、あの長身の方との

カップリングの想像も捗りますわ⋯⋯

うふふふふふ」

「え？

なんて言ったのか

聞こえなかったんだけど⋯⋯？」

背後から首を傾げるアラインに

アビゲイルはぴしっと背筋を伸ばし

振り向かずに声を張る。

「決意表明をしていただけです！！！

さぁ、今すぐ櫻塚様のところへ

参りましょう？」

その声に、森の空気が一変した。

もう逃げていた少女ではない。

今や彼女の背には

〝推し〟を支える烈火のような

信念が燃えていた。

アラインはその背中を見送りながら

口元を歪める。

薄く片眉を上げ、肩を竦めて吐き出す声は

呆れとも賞賛ともつかぬ曖昧な響きだった。

「⋯⋯推し活、恐るべし、だね」

森の奥で、露がぱちりと弾けた。

風が通り過ぎるたびに

少女の決意が

朝の空へと立ち昇っていった。

⸻

孤児院の大食堂には

陽だまりのような匂いが漂っていた。

焼きたてのカップケーキが

ずらりとテーブルに並び

小さな手で頬張る子どもたちの笑顔が

まるで春風のように広がっていく。

その中心

長い木製テーブルの一端に座る男──

櫻塚時也は、優しく目を細めながら

自身の前に置かれたケーキに

そっと手を伸ばした。

淡い桜色のアイシングに

小さな砂糖菓子の花が添えられている。

誰かが彼のために飾ったのだろう。

そのひと手間に

時也の唇がやわらかに綻ぶ。

「⋯⋯ふふ、上手ですね。

これを作ってくれたのは、どなたかな？」

問いかける声に

周囲の子どもたちが一斉に

「はーい！」と手を挙げる。

まるで春の花が一斉に咲き誇ったかのような

無邪気なエネルギーが弾けた。

時也の隣には

静かに座るアリアの姿がある。

銀のスプーンを指先でつまみ

彼女は何の表情も浮かべずに

ケーキを口に運んでいた。

だが、その動作は驚くほど丁寧で

指先ひとつ乱れない。

誰よりも静かに、誰よりも美しく

ただ一口ずつ

淡く甘い幸福を噛み締めている。

アリアの隣の席には

空になった紙カップが無造作に並び──

その向こうでは

ソーレンがすでに

子どもたちに「ジャングルジム」として

扱われていた。

「おい、痛ぇっ！肩に立つなバカ！」

「ソーレンおじちゃん、すっごーい！

まるでクマみたーい！」

「はぁ！？

誰がおじちゃんだ、誰が！？

クマでもねぇ！！！」

苦々しい声を上げながらも

どこか楽しげなソーレンの顔に

カップケーキのクリームが

ちょこんと乗せられていた。

そんな賑やかな空気を

ゆるやかに扉が切り裂く。

カタン、と音を立てて

開いた入口から現れたのは──

深い葡萄色のウェーブが揺れる影と

艶やかな黒髪を緩く結った

神父服姿の男だった。

アビゲイルと、アライン。

アビゲイルは静かに会釈しながら

すでに働いている

もう一人のメイドの横へと向かう。

その動作一つにも

どこか気品が滲んでいて──

時也と視線が重なった、その瞬間。

彼は、にこりと柔らかく微笑んだ。

空に差し込む光のようなその微笑みに

アビゲイルの目元が一瞬揺れたが──

心の叫びは、沈黙していた。

まるで水面に落ちる影のように

静かで、整った。

（……ああ、もう

感情は乱さないと決めたのです！

時也様にご迷惑をお掛けしては

いけませんっ！）

自らに言い聞かせるように

胸元で指を組み、彼女は姿勢を正す。

一方、アラインは悠然と時也に歩み寄り

彼の耳元に、息を吹きかけるように囁いた。

「ねぇ、時也？

この催しが終わったら、彼女を連れて

喫茶桜に行っても良いかな？」

囁かれた言葉に、時也は目を伏せ

緩やかに頷く。

「ええ。構いませんよ。

僕としても、その方が有り難いですし。

説得していただけたんですね⋯⋯

ありがとうございます」

その目は静かに

だがどこか安堵の色を帯びていた。

アラインは肩をすくめ

いたずらっぽく笑う。

「んー⋯⋯

めっちゃビンタ喰らったけどね？

ま、今のボクは

涙の宝石という経営資金も手に入ったから

何でも許せちゃう」

その声音は冗談めいていたが

どこか本気にも聞こえた。

時也は苦笑を浮かべただけで

返す言葉はなかった。

けれどその視線は

遠くに立つアビゲイルへと向けられていた。

──彼女が自らの意思で立ち

ここへ戻って来たことを

誰よりも彼が知っていたから。

そして、喧騒の中にも

一筋の静謐が差すように──

孤児院の大食堂には

カップケーキの甘い香りと

未来へ繋がる歩みの予感が

優しく満ちていた。